Лирические строфы знаменитого стихотворения Александра Сергеевича Пушкина, написанного поэтом в 1825 году, вдохновили многих композиторов на создание музыкальных произведений. Среди них романсы Н. С. Титова, А. А. Алябьева, Н. А. Мильгунова, Я. Ф. Пригожего. Всего существует более двадцати вариаций, самая известная принадлежит Михаилу Ивановичу Глинке.
Долгие годы длилась дружба композитора с Пушкиным, до самой гибели поэта на дуэли. Познакомились они в Благородном пансионе при Главном педагогическом институте в начале 1817 года, куда родители решили отправить на обучение Михаила. Это было привилегированное заведение для детей дворян. Туда же поступил младший брат поэта Лев Пушкин. Через него и произошло знакомство талантливых друзей. В дальнейшем их творческие и жизненные пути часто пересекались.
В 1839 году на пасхальной неделе Глинка навещал семью своей сестры в Смольном институте благородных девиц. Там он повстречал Екатерину Ермолаевну Керн, дочь прославленной музы Пушкина – Анны Керн. Знакомство переросло в нежные чувства.
Михаил Иванович писал о возлюбленной: «…мой взор невольно остановился на ней: ее ясные выразительные глаза, необычайно стройный стан <…> и особенного рода прелесть и достоинство, разлитые во всей ее особе, все более и более меня привлекали. <…> Я нашел способ побеседовать с этой милой девицей. <…> Чрезвычайно ловко высказал тогдашние мои чувства. <…> Вскоре чувства мои были вполне разделены милою Е. К., и свидания с нею становились отраднее. Все в жизни контрапункт, то есть противуположность <…> Мне гадко было у себя дома, зато сколько жизни и наслаждения с другой стороны: пламенные поэтические чувства к Е. К., которые она вполне понимала и разделяла…».
Екатерина стала музой композитора и вдохновила его на создание нескольких поэтических вокальных миниатюр, среди которых романс «Я помню чудное мгновенье» на стихи, адресованные великим поэтом ее матери.
Анну Петровну Керн представил Глинке Пушкин после возвращения из ссылки в 1826 году. Михаил Иванович был очарован роковой красавицей, не предполагая, что в будущем влюбится в ее дочь. Позднее в своих мемуарах Керн написала о дружеских отношениях с композитором. Еще в 1828 году Анна Керн обратилась к Михаилу Глинке с просьбой написать романс на посвященный ей текст Пушкина, но композитор не откликнулся. Лишь в 1840 году проникновенные строки зазвучали в чувственной музыкальной композиции, обращенной к юной Екатерине Керн.
Несмотря на хорошее отношение к композитору, Анна Петровна была против отношений дочери с ним. Михаил Иванович в то время был официально женат на Марии Петровне Ивановой, своей дальней родственнице. Долгий бракоразводные процесс завершился лишь в 1846 году, когда связь музыканта с возлюбленной уже прервались.
Их чувства не пережили болезнь Екатерины, ее беременность, разлуку, мучительную тяжбу судебных разбирательств развода. Перед своим вторым заграничным путешествием в 1844 году Михаил Иванович простился с Керн, и после этого они больше никогда не встречались. Екатерина Ермолаевна долгие десять лет ждала композитора и только в 1854 году по настоянию родственников вышла замуж за Михаила Шокальского. Перед венчанием невеста сожгла все письма Глинки.