В конце 1978 года "Крыльям Советов" предстояло турне в США и Канаду на серию игр с клубами НХЛ. После чемпионского сезона 1973/74 годов в клубе произошли радикальные изменения, ряд игроков закончили с хоккеем, ряд перешли в ЦСКА, "Динамо", "Спартак", поменялся и старший тренер - на смену именитому Б.П. Кулагину пришел И.В. Тузик. По договоренностям с принимающей стороной советские клубы могли усиливаться игроками из других команд, но в данном случае выбор Игоря Тузика многих удивил. В усиление он взял креативного, но в то же время крайне недисциплинированного рижского динамовца - универсала Виктора Хатулева и горьковских торпедовцев - защитника Юрия Федорова, нападающих Александра Скворцова, Владимира Ковина, Михаила Варнакова. Хатулев по стилю очень подходил для противоборств мощным профи-нападающим, Юрий Федоров к тому времени был двухкратным чемпионом мира, при этом в его игре присутствовала стабильность, Скворцов и Ковин к тому времени имели за плечами игры за советскую сборную, в том числе на Кубке Канады 1976 года.
Не сказать чтобы Михаил Варнаков (или как его сейчас называют в Нижнем Новгороде Михаил первый) был на тот момент темной лошадкой. Воспитанник горьковского хоккея по армейскому призыву прошел лестницу: воинская часть - СКА МВО (Тверь) - ЦСКА, с последними становился чемпионом СССР, но по окончании службы твердо решил вернутся в родную команду. Метод кнута и пряника от Виктора Васильевича Тихонова в данном случае не сработал. За остаться в ЦСКА форварду обещали квартиры в Москве для него и для его родителей, а в случае отказа грозили отправить дослуживать в воинскую часть на Камчатке. НЕ СРАБОТАЛО.
Возвращение в "Торпедо" поначалу не было триумфальным, но все изменил именно выбор Тузика и серия игр с клубами НХЛ. Было собрано СКВ - звено форвардов по канадскому принципу: центральный нападающий силовик, борец, крайние - скоростные, техничные. В пяти играх с лучшими из лучших "Крылья Советов" забросили 21 шайбу, из которых 13 на счету вновь образованного звена. Были повержены Миннесота и Бостон (с Чиверсом в воротах), ничья с грязной Филидельфией (один Бобби Кларк чего стоит) и минимальное поражение от "Детройта" (5-6). Именно с этого момента и образовалось звено "волжских бурлаков", самое результативное из немосковских на рубеже конца 70-х начала 80-х.
Михаил Варнаков как и Скворцов с Ковиным имел свои нестандартные данные - изящное владение клюшкой, креативность при развитии атаки. Он был самым молодым из этой тройки.
Сейчас сложно сравнивать, но существует мнение что в лучшие годы Варнаков был посильнее и постабильнее группы игроков московских команд, регулярно участвовавших в крупных турнирах (Олимпиады, чемпионаты мира и Европы), но как говорится победителей не судят. Хотя лично мое мнение - учатие СКВ в полном составе на Олимпиаде в Лейк-Плесиде могло предотвратить катастрофу "чуда на льду", в решающий момент сборной не хватило именно рабочих лошадок.
Как ни крути Варнаков из всего звена оказался самым забвенным. Виктор Тихонов регулярно привлекал горьковское звено к различным второстепенным турнирам, к сериям игр с канадскими профи и как усиление в ЦСКА на аналогичные серии игр, но тот же Варнаков на чемпионате мира сыграл только в 1985 году ( к слову этот чемпионат стал последним для Ковина и Скворцова). На Олимиадах выступить так и не поучилось. Итог - полный комплект наград чемпионатов мира и неистовая любовь горьковской публики. Состоялся Михаил Павлович как тренер - руководство хабаровским "Амуром", родным "Торпедо", помошник Билялетдинова в "Ак Барсе", главный тренер молодежной сборной.
В 2003 году нижегородские болельщики увидели в составе родной команды Михаила второго, юного, задиристого, результативного. В новых условиях Варнаков-младший провел длительную карьеру в "Торпедо", московском "Динамо", "Ак Барсе", к слову и в этом сезоне сыграл одну игру в КХЛ (теперь в ярославском "Локомотиве"). Привлекался форвард и в сборную России.
Интересно - увидим ли мы на льду Михаила третьего?