Организация появилась 19 апреля 1943 года. Название «Смерш» предложил лично Иосиф Сталин, а возглавил его Виктор Абакумов из управления особых отделов НКВД СССР.
На органы Смерша возлагались такие задачи, как борьба со шпионами, иностранной разведкой, антисоветскими элементами в Красной армии, дезертирами, а также проверка военных, бывших в плену и в окружении.
В год основания Смерш предотвратил теракты в отношении будущих маршалов Победы Рокоссовского и Говорова, а на следующий — в отношении Сталина. На операцию против генсека нацистская Германия потратила 2 млн рейхсмарок.
За годы Великой Отечественной войны Смерш обезвредил более 30 тыс. шпионов, 3,5 тыс. диверсантов и 6 тыс. террористов. Также смершевцы успешно внедрялись в абвер — контрразведку вермахта.