Германия
Потерпела поражение в Первой мировой войне. Лишилась ряда своих европейских территорий и утратила все заморские колонии в Азии и Африке, лишилась статуса империи. Должна была выплачивать странам-победителям гигантские репарации. В немецком обществе, сразу после окончания войны, возникли настроения реванша, крайнего национализма и милитаризма, нашедшие поддержку в военных и промышленных кругах Германии. Мировой экономический кризис конца 1920-х — начала 1930-х, коснувшийся и Германии, только укрепил эти настроения и позволил прийти к власти в стране в начале 1933 года нацистам во главе с Гитлером. Новые власти немедленно установили тоталитарный режим. Одним из первых шагов их правительства был вывод Германии из Лиги Наций, которую немецкая делегация покинула уже 20 октября 1933 года. Фактически, гитлеровским правительством был заложен курс на восстановление Германской Империи, но без монархии, а с вождизмом и реваншизмом. Поэтому было естественным, что врагами немцев на международной политической арене должны были стать всё те же страны-победители в Первой мировой войне и прежде всего Великобритания и Франция. Также, наиболее первостепенным для Гитлера стал план по новому переделу Европы и ликвидации мирового порядка, установленного с образованием Лиги Наций, присоединение к Германии всех немецкоговорящих территорий в Европе, (Австрия, Судеты, Эльзас и Лотарингия, Силезия и бывшая Пруссия), а в перспективе и захват большей части Европейского континента.
Италия
Эта страна была одним из победителей в Первой мировой войне, входила в союз «Антанты», являлась одним из государств-создателей Лиги Наций. Однако участие в той войне обернулось для Италии большими потерями и финансовым разорением. К 1919 году страна оказалась в тяжелейшем экономическом кризисе. По итогам войны Италии отошли некоторые территории бывшей Австро-Венгерской империи, однако итальянцы получили не всё, что желали и что обещали им союзники. На фоне всего этого в стране начали расти националистические настроения. Вокруг итальянских ветеранов войны начали зарождаться первые политические и военно-националистические организации правого толка, в будущем ставшие фашистскими. Например, один из участников войны, поэт и политический деятель Габриеле д’Ануццио, вдохновлённый историей Италии, величием Римской империи, основал так называемое движение сквадристов, которые в 1919 году захватили хорватский город Риеку, объявив эти территории исконно итальянскими и основав там самопровозглашённую Республику Фиуме.
В это же время в националистические движения Италии влился и Бенито Муссолини, который при поддержке д’Ануццио основал крайне правое политическое движение, названное фашистским и стал его лидером. Итальянские фашисты пришли к власти в стране в 1922 году и установили тоталитарный режим. Первоначально, отношения с бывшими союзниками по «Антанте» у Италии были довольно хорошими, тогда как с Германией они обострились в 1934 году, после попытки путча в соседней с Италией Австрии. Однако уже после Второй итало-эфиопской войны 1935-1936 годов, которая провозглашалась фашистами, как один из этапов восстановления «Величия Вечного Рима», основания новой Римской империи, а фактически желания сделать большую часть Средиземноморского региона итальянскими владениями, Италия была подвергнута резкой критике и санкциям со стороны Лиги Наций, но в июле 1936 года Лига Наций отменила эти санкции. В дальнейшем отношения с Великобританией и Францией становились всё более прохладными, тогда как с Германией наоборот, началось сближение, закреплённое в ноябре 1937 года вхождением Италии в Антикоминтерновский пакт, после чего Италия, также как и Германия четырьмя годами ранее, вышла из Лиги Наций 11 декабря 1937 года. Вследствие наметившегося потепления политических взаимоотношений между Москвой и Берлином, союз Италии с Германией был подтверждён 22 мая 1939 года Стальным пактом, уже не содержащим упоминания СССР или Коминтерна в качестве врага.
Япония
Ещё со времён Средневековья эта страна позиционировала себя как экспансионистская и милитаристская держава, где военные были всегда уважаемым и привилегированным классом. Обладающая скромными природными ресурсами, Япония стремилась к захвату соседних территорий и прежде всего богатых ресурсами Китая и Кореи. Постепенно, после промышленной революции второй половины XIX века, Япония стала самым промышленно- и военно-развитым государством в Юго-Восточной Азии и надеялась установить полный колониальный контроль в этом регионе. В Первую мировую войну Япония вступила на стороне стран «Антанты» видя в них сильного союзника и желая получить германские колонии в Китае. После окончания войны к Японии отошли многие германские колонии в Юго-Восточной Азии, например город Циндао, расположенный на территории Китая. Однако к 1920-м годам в Японии стали возрастать настроения крайнего национализма и милитаризма, всё больше проникавшие в правительство. В военных кругах стало популярным настроение, что «Великая Японская империя словно восходящее солнце должна озарить своим светом всю Азию» и должна стать владычицей всей Юго-Восточной Азии, включая Китай, Индокитай и даже Австралию и Океанию. С этой территории должны быть изгнаны все «европейские варвары», а их колонии должны перейти под контроль японцев. В то время Индокитай являлся колонией Франции, Ост-Индия колонией Нидерландов, Австралия и Новая Зеландия доминионами Великобритании, к тому же на территории некоторых китайских городов имелись концессии многих европейских держав. Воспользовавшись гражданской войной в Китае, японцы в 1931 году захватили Маньчжурию (территория Китая), образовав там марионеточное прояпонское государство Маньчжоу-го. Военная интервенция японцев в Китай вызвала резкую критику в Лиге Наций, вследствие чего японская делегация 27 марта 1933 года публично покинула заседание и страна вышла из этой международной организации.
Таким образом к середине 1930-х годов сформировались три основных государства, желавших осуществить передел мирового порядка, установленного после Первой мировой войны и закреплённого Версальским договором (контроль за соблюдением этого порядка возлагался на Лигу Наций).
Уже в 1920-х годах между Германией и Японией были установлены тесные дипломатические отношения, существенно укреплённые после прихода к власти в Германии Гитлера. Видя в Германии единственного европейского союзника, способного одобрить их действия в Азии, японцы придавали этим отношениям очень высокую оценку. В свою очередь, Германии нужен был надёжный союзник в Юго-Восточной Азии. Схожие националистические и антикоммунистические государственные позиции двух стран привели к установлению союзнических отношений.
К 1937 году между Германией и Италией, в том числе и на фоне гражданской войны в Испании, где оба государства оказывали военную помощь генералу Франко и испанским националистам, начали налаживаться двухсторонние отношения. В 1937 году Муссолини посетил Берлин с официальным визитом, где его встречали как почётнейшего гостя. В том же 1937 году Италия присоединилась к Антикомминтерновскому пакту Германии и Японии.
Таким образом союз стран «оси» первоначально был основан на германо-японском Антикоминтерновском пакте и германо-итальянском Стальном пакте, а полностью оформился 27 сентября 1940 года, когда Германия, Италия и Япония подписали Тройственный пакт о разграничении зон влияния при установлении «нового порядка» и военной взаимопомощи. Позднее к пакту присоединились Венгрия, Румыния, Болгария и Таиланд, а также марионеточные государства, созданные Германией и Японией.
Часто странами «оси» называют все государства, вступившие в войну со странами Антигитлеровской коалиции, независимо от подписания ими пакта.