Екатерина I была первой женщиной, занявшей российский престол, что ознаменовало начало так называемого женского века в России.
Несмотря на сказочное прозвище, ее жизнь была далека от сказочной: она родилась в 1684 году как Марфа Скавронская в крестьянской семье, не получившей достаточного образования. В юности она была вынуждена работать прачкой и кухаркой у пастора Глюка в латышском городе Мариенбурге.
Жизнь Марты резко изменилась после того, как Мариенбург был захвачен русской армией в 1702 году, и девушка стала военной добычей, которую взял в любовницы фельдмаршал Борис Шереметев. Позже Шереметев отдал ее в пользование князю Меншикову.
Впоследствии Екатерина попалась на глаза царю Петру I, когда он гостил в доме Меншикова. Он потребовал ее у Меншикова, и в итоге она стала его любовницей, а затем и женой, получив имя Екатерина Алексеевна.
Екатерина родила двух сыновей, Петра и Павла, которые были признаны царем, несмотря на то, что обычно он редко признавал незаконнорожденных детей от любовниц. Однако оба сына умерли, не дожив до своего третьего дня рождения.
По мере того как царь все больше привязывался к Екатерине, она стала его единственным доверенным лицом, сумев успокоить его, когда проявлялась его капризность, даже во время эпилептических припадков.
В 1708 году у Екатерины и Петра родилась дочь Анна, а в следующем году - еще одна дочь, Елизавета, причем обе они дожили до подросткового возраста, и это из всех 11 детей Екатерины.
Екатерину прозвали походной женой за то, что она сопровождала Петра в каждой военной кампании, с радостью перенося трудности и обривая голову, чтобы надеть гренадерский головной убор. Даже будучи на седьмом месяце беременности, Екатерина отправилась с царем в Прутский поход.
В 1712 году Екатерина и Петр узаконили свои отношения, совершив тайную церемонию венчания в часовне, принадлежавшей князю Меншикову.
Хотя у Петра было несколько наложниц, он лично рассказывал об этом Екатерине, но она оставалась постоянной спутницей жизни Петра.
В 1721 году Петр принял титул императора России, а три года спустя он короновал Екатерину как императрицу.
Однако, когда Петр узнал, что Екатерина изменяет ему с Виллимом Монсом, он запретил ей приближаться к нему или даже разговаривать с ним. Только после вмешательства Елизаветы Петр примирился с Екатериной незадолго до своей смерти.
Когда Петр умер, не оставив после себя четкого порядка выбора преемника, царевича Петра Алексеевича поддержал народ, но гвардия присягнула на верность Екатерине, возведя ее на престол с ее ограниченной властью над Тайным верховным советом.
Во время ее правления страна находилась в плачевном состоянии, и Екатерина решила жить полной жизнью, предаваясь разврату и пьянству, устраивая балы и другие празднества во дворце.
Каждую ночь она проводила в обществе очередного любовника, и в конце концов у нее развилась опухоль на ноге, которая распространилась на бедро.
Она скончалась в 1727 году в возрасте 43 лет, оставив после себя завещание, в котором наследником престола был назван Петр II Алексеевич.