Грааль – один из величайших феноменов в культуре человечества, прежде всего в средневековой западной культурной традиции. Символический смысл Грааля часто сводится к поиску нравственного совершенства
(идеала) в рамках рыцарской культуры, к идее триединства – Истины, Добра, Красоты. Он тесно связан с мотивом поисков Грааля неким рыцарем-избранником, и тема избранничества становится одной из центральных в сюжетах романов о Граале.
Можно различить две линии в символической истории Грааля – языческую и христианскую. Языческая линия связана с именем Гермеса-Тота Трисмегиста и определяется герметической философией. Христианская линия является более поздней вставкой и сопрягается с куртуазной
рыцарской культурой, которая «имела сформулированный кодекс нравственных ценностей, непосредственно представленный в произведениях куртуазной литературы как прозаического, так и поэтического плана». Здесь центральным становится образ рыцаря, который «являет собой воплощение нравственного идеала, включающий в себя ряд категорий», среди которых выделяется доблесть в ее «неразрывной связи с идеей нравственного совершенства».
В целом можно отметить ряд черт, определяющих символический смысл Грааля:
– он являет собой первооснову или сущность мира, суть бытия, воплощенную в конкретном предмете,
– обладает центрирующим значением,
– объединяет рыцарей вокруг себя, требует служения себе,
– образует вокруг себя сакральное пространство,
– подчеркивается его связь с Христом, наиболее распространенное представление о Граале сводится к мнению, что это Чаша с кровью Христа, связан с дохристианскими символами изобилия, исполнения желаний, магической власти над миром. Грааль – «прекрасный романтический идеал, символ познания, божественного откровения, духовного совершенства».
Данные символические смыслы Грааля (первооснова и сущность мира; центрирующее значение, организация сакрального пространства, рыцарское служение через подвиг-доблесть, духовное совершенство и поиск божественного откровения) проявятся практически в полной мере и в романе А. И. Солженицына "В круге первом". Впервые мы видим Грааль на картине художника-заключенного Кондрашева-Иванова, где он изобразил рыцаря Пресеваля, поднимающегося вверх по скалистой тропе сквозь дремучий лес. Над горным ущельем – всадник. Изумленно и растерянно он смотрит вдаль, «...где на все верхнее пространство неба
разлилось оранжево-золотистое сияние» и «смутный и все же угадываемый в подробностях нездешнего совершенства, – стоял в лучистом ореоле замок Святого Грааля».
Эскиз картины Кондрашева-Иванова – символический центр всего романа. Именно здесь тема Грааля становится ключевой, определяет
«духовно-философское» измерение произведения. Солженицын, следуя западной традиции, видит в Граале духовную первооснову и сущность мира, суть бытия, однако, мыслит его сообразно собственному миропониманию – прежде всего как оплот и символ особого триединства: Правды (Истины) – Свободы – Совести. В романе образуется сакральное пространство Правды – Свободы – Совести, связанное с категорией Духовного Совершенства, противопоставленное царству лжи, насилия, жестокости тоталитарной системы, что определяет характерный для писателя дихотомический принцип деления персонажей. Особое место в этом триединстве играет идея Правды, определяющая главный идейный принцип всего творчества автора – высокий уровень Правды.
В свете такого «средневекового» понимания нужно рассматривать и внутренний душевный мир героев Солженицына, прежде всего, через идею совершенствования Души и идею о роли и ответственности человека, отдельной личности в общем течении истории человечества. Грааль у писателя - это символ величия человеческого духа, ведь это произведение «о людях, способных при любых обстоятельствах сохранить свое человеческое достоинство, внутреннюю свободу, нравственное здоровье».
Формируется романная вертикаль: Небесное – Земное, Верх – Низ, в центре которой – Человек – Грааль (от др-геч. храо – «чистый» и др-евр. эль – «бог») – нравственно чистая личность. Являясь образом Совершенства, Грааль у писателя символизирует Совершенство Человека, о чем поясняет Кондрашев герою Нержину: в редкое мгновение вдруг в человеке выступает Образ Совершенства.
Главный герой романа Нержин через нравственное «очищение-подвиг» становится своего рода чашей с кровью Христа (как собственно и определяется Грааль в средневековой традиции). Историческая конкретика и автобиографизм романа, таким образом, сопрягаются с вечными, онтологическими вопросами человеческого бытия. В то же время особые вертикаль романа (Небесное – Земное) и его горизонталь (СССР – США) определяют появление символики перекрѐстка. Соединяясь с символикой Грааля, символика перекрестка отсылает нас к символике христианского распятия.
На этом перекрестке-распятии – не только многочисленные герои романа, в том числе центральные – Нержин и Володин, но и сама «шарашка» как некое сакральное пространство Правды – Совести – Совершенства, своеобразное дантовское чистилище, организующее единство повествования и единство персонажей, наподобие единения рыцарей Круглого стола. Таким образом, в автобиографическую историю марфинской «шарашки» Солженицын вплетает другую историю – сакральную – о рождении Человека – Грааля, Человека – Христа в смутную эпоху сталинизма (в адовы времена). Поэтому весь роман, повествующий о смутных временах, пронизанный исторической и документальной конкретикой (в том числе поддержанной образами Сталина и других исторических персонажей), есть символический рассказ о рождении нового человека - человека-Грааля. Нержин не просто «обрекает себя на медленное умирание в кромешном лагерном аду», отказываясь от спокойной жизни на «шарашке». Перед нами тема воскрешения человеческой души, определяемая мотивом «медленного умирания» – через смерть к жизни, как в истории с Иисусом. Автобиографический герой, как и когда-то Солженицын, выбирает не просто мучения в лагерях, а смерть-возрождение в духе Христа. Смысл судьбы автобиографического героя, таким образом, может «прочитываться» через призму символики Грааля и определяет в то же время философию судьбы и биографии самого Солженицына, который философски осмысливает свою судьбу через образ героя – автобиографического двойника, определяя ее идеей пути к Граалю – Совершенству.
Тема нравственного обновления человека представлена через идею обретения внутренней свободы и по-новому высвечивается через призму рыцарской истории о Граале, где особую роль играют два героя – рыцари Персеваль и Галахад. В отличие от простого, порой грубоватого и изнеженного Персеваля, Галахад совершенен и предназначен быть героем Грааля. Вполне очевидно, кто «исполняет» роль Галахада, а кто Персеваля в романе Солженицына – Нержин и Володин соответственно. Галахад и Персеваль находятся на разных этапах пути к Граалю, как и в романе Солженицына вышеобозначенные герои, но, тем не менее, оба – его избранники. Нисхождение в тюремный ад становится формой восхождения к Совершенству.
Мотив Грааля, таким образом, – как один из центральных символов романа, его «узловая точка», определяет нравственно-философский и символико-аллегорический смысл всего повествования.
Грааль оказывает воздействие и на архитектонику романа, его вертикаль и горизонталь, построение системы образов героев, определяя свойственную Солженицыну дихотомию образов: в этом произведении по принципу «Грааль – АнтиГрааль» (Духовное – Материальное; Возвышенное – Низменное; Созидательное – Разрушительное; Человек-Грааль и Антиграаль - атомная бомба)..
Таким образом, человек-Грааль (Нержин и Володин) противопоставлен в силу своей принципиальной гуманистической идеи совершенства конкретно-историческому образу атомной бомбы, против которой они борются и практически отдают свою жизнь за все человечество, как и Иисус Христос - первый Грааль нашей эры.