Когда приходится отвечать на такой сложный вопрос, проще всего не вдаваться в подробности, а сказать, что так уж исторически сложилось. Но на деле, было множество исторических (и даже географических) факторов, благодаря которым предки азербайджанцев предпочли одну мировую религию, а не другую.
Итак, в настоящее время азербайджанцы придерживаются шиитской ветви ислама. И, тем не менее, достаточно многие среди них предпочли суннизм. В основном, это можно сказать про российских (т.е., дагестанских) и турецких азербайджанцев, т.е., тех группах, которые живут в преимущественно суннитском окружении. Точное количество таких людей никому не известно, но есть мнение, что их число может измеряться в десятках процентов от всего азербайджанского народа.
Но так было не всегда. Кавказские албаны, одни из главных предков северных азербайджанцев, изначально исповедовали старое-доброе язычество в его местной версии. То есть, у них было много богов, каждый из которых заведовал той или иной областью жизни или стихией.
Мидяне, близкий древним персам народ, придерживались зороастризма. Это была их исконная религия, как и у всех иранцев, независимо от того, где они жили: в Средней Азии или в Месопотамии. Во многом, она основана на поклонении солнцу и огню, как это было принято у их предшественников – индоевропейцев.
Где-то на стыке старой и новой эры, а может быть, и несколько ранее, жители более культурной и богатой Мидии принесли своим северным соседям почитание Заратуштры – тогда в Баку возводится нижняя часть знаменитой Девичьей башни, где либо разжигали огонь, либо использовали ее, как башню молчания. Когда Кавказ был ненадолго завоеван персидской империей Сасанидов в 6-м веке, зороастризм здесь получил еще большее влияние.
Тем не менее, народной (и официальной) верой албанов, как и других соседей по Закавказью стало христианство уже в первых столетиях нашей эры. Отчасти это случилось из-за интенсивных торговых и культурных связей с цивилизациями Средиземноморья. Отчасти – из-за военного давления персов, ведь поклонение огню могло восприниматься, как религия врага.
Так или иначе, это свершилось, и кавказские албаны принесли веру в Христа даже в Дагестан. В раннем средневековье у них было весьма крепкое государство, которое и не думало падать. Но все изменилось из-за появления у него сильных соседей. На севере возникла могущественная тюркская держава – Хазарский каганат. На юге – Арабский халифат, что укоренился на землях всего Древнего Востока.
Целое столетие между ними шли опустошительные войны. И хазары, как и всякие кочевники, имели стратегическое преимущество в мобильности и не раз вторгались в Закавказье. Поэтому все возможные маршруты в южные земли им следовало перекрыть. При этом, путей имелось только два: менее удобное Дарьяльское ущелье в Картлии, нынешней Грузии, и более подходящий Большой Кавказский проход в Кавказской Албании.
Неудивительно, что основные сражения происходили на территории Азербайджана. Он стал стратегической провинцией Арабского халифата, а потому здесь стали ускоренными темпами проводить исламизацию. Никто не хотел получить удар в спину во время очередного нападения хазар. В результате язычников, христиан и огнепоклонников здесь оказалось заметно меньше, чем в других арабских провинциях. Это способствовало быстрому обращению всего остального населения.
Другая причина быстрой смены веры чисто географическая. Азербайджан, в отличие от соседних Грузии и Армении, это большая равнина. Историческая область с этим названием занимала южную половину современной Азербайджанской Республики и тянулась на юг до озера Урмия. А на равнинной местности религия и общая культура распространяются намного быстрее, нежели в горных странах.
И третья причина состоит в том, что из-за своего равнинного и степного характера, Азербайджан в 11-м столетии заняли турки-сельджуки, которые стойко придерживались исламской веры и распространяли ее среди своих подданных.