Засыпай, милый мой.
Спи на руках моих.
Я буду всегда с тобой,
Но только в мечтах твоих.
Спи, ничего не бойся,
Обо всем позабочусь я.
Спи и не беспокойся,
Скоро примет тебя земля.
Кровопролитная война между королевствами Восточного Иллария и Северного Горма унесла уже сотни тысяч жизней за последние пять лет. Арвил, был еще юнцом, когда потерял своего отца в этой войне. Тогда он дал себе клятву отомстить за смерть отца, положив конец этой войне за жалкий кусок территории, и привести свою стану к величаю. С тех пор прошло четыре года и вот он, Арвил, молодой пехотинец, едва успевший поступить на службу, уже едет на поле боя.
Поясница молодого воина затекла от долгой дороги и ныла, вызывая ноющую боль, хотелось быстрее встать, пройтись, однако в едущей телеге это было невозможно, а потому Арвил лишь нетерпеливо ерзал на месте. Бывалые вояки бросали на нетерпеливого юношу осуждающие раздраженные взгляды, отчего все желание ерзать улетучилось, а от скуки в голове всплывали безумные лица, недавно вернувшийся с войны воинов и их, леденящие кровь, не менее пугающие рассказы. Еще недавно полный решимости Арвил, вдруг необычайно резко осознал реальность происходящего, война была уже не плодом разгоряченной юношеской фантазии, а, практически, ожидала его за углом.
Целая вереница телег, груженых оружием, доспехами и маленькой армией самых разношерстых вояк, ехала вдоль леса. По началу молчавшие, погруженные в свои тягостные раздумья, воины разговорились о всяких мелочах, пытаясь отвлечь себя от гнетущих мыслей. Но стоило им приблизиться к точке назначения, вновь повисла напряженная тишина. О приближении к месту боя оповестил запах дыма, смешавшийся, через время, с тошнотворным запахом крови и смерти. Молодые юноши, впервые почувствовавшие запах войны, побледнели и съежились, подавляя рвотные позывы. Бывалые вояки лишь с сочувствием молча косились на них.
Следующие несколько часов пролетели будто в тумане. Воины прибыли в лагерь, разобрали телеги, разместились в палатках, прошли инструктаж и легли спать сразу после вечерней тренировки. Усталые мужчины уснули, стоило им коснуться подушки, но, практически у всех, сон был беспокойный, кто-то ворочался, кто-то подскакивал от каждого шороха, кого-то мучали кошмары. Однако отдых был недолгий. Около полуночи на лагерь напали воины Севера. Растерянный Арвил, вместе с другими пехотинцами, подскочил, второпях накинул амуницию и выскочил из палатки.
Перед глазами у заспанных илларийцев предстала ужасающая картина. Закованные в сталь, обитую мехами, суровые воины севера рубили противников со всех сторон. Воины Илларии пытались отбиваться, но на место одного поверженного северянина приходило, будто, еще трое.
Громогласный крик, заглушающий шум бушующей битвы, вывел новоприбывших пехотинцев из ступора. Кричал капитан, отдавая короткие и четкие распоряжения. Арвил покрепче перехватил меч в руке, до боли в пальцах сжав рукоять, и, с яростным криком, ринулся в бой вместе с соратниками. Молодой воин рубил во все стороны, отбивая вражеские атаки и, даже успел было поверить в свои силы, в его голове вновь всплыл образ, как сюзерен лично награждает молодого воина за выдающиеся заслуги на полях боя, воодушевленный он рванул на ближайшего северянина.
Арвил не стразу понял, почему тело внезапно перестало его слушаться, а начало заваливаться наземь. Земля встретила воина холодом и сыростью. Вместе с проникающим в тело хладом пришла жгучая ослепляющая боль, исходящая из рваной раны где-то в области живота. Юного воина захлестнул страх, хотелось убежать от этой боли, от этого ужаса, от войны, вернуться в свою деревню. Арвил попытался отползти от разгорающейся битвы, но легкое движение руки многократно усилило и без того, мучительную боль, отчего из его глаз покатились слезы.
Умирающий иллариец уже начал медленно терять сознание, но тут звуки боя затихли, а вокруг него опустился туман. Арвил из всех сил старался оставаться в сознании, бегая глазами по туману. Его взгляд зацепился за девушку, которая будто выплывала из тумана навстречу ему. Девушка была одета в легкий ситцевый топ и короткую юбку, сотканную будто из травы. Волосы ее, словно, парили и, переливаясь всеми оттенками леса, навевали свежесть летнего ветерка. Умирающий солдат сразу вспомнил предания своего народа, что гласили "В самый темный час явится лесная нимфа, но лишь к тому, кто будет избран и дар ему вручит свой".
Девушка мягко опустилась на колени рядом с Арвилом, изящным жестом мягко опустила хрупкую ладонь ему на лоб и в голове у илларийца зазвучал ее голос.
- Ты был так храбр, бился до конца, ты впечатлил меня.
В голове Арвила мелькнуло воспоминание, как он, будто затравленный зверь, пытался уползти с поля боя, но остался лишь из-за боли. Его щеки налились позорным румянцем, он понимал, что не совершил ничего выдающегося.
- Не стоит принижать себя, юный воитель. Я вижу твою душу, они исполнена благородством и праведным огнем. Я избираю тебя и дарую тебе жизнь. Мне открыто будущее и в нем ты герой этой войны. Прими мой дар и исполни свое предназначение.
Мягкий голос нимфы плавно разливался в голове Арвила, отгоняя мысли прочь. Юный иллариец наполнялся спокойствием от одного только присутствия волшебной девы рядом с ним, а потому без лишних колебаний кивнул из последних сил.
Девушка аккуратно приподняла голову умирающего и положила на свои колени. Затем так же мягко опустила на голову обе руки. Нежное тепло окутало все тело Арвила, жизнь стремительно возвращалась в тело, за доли секунд он набрался невероятных сил, а после нимфа отпустила его и бесследно исчезла в тумане, который вскоре развеялся в след за ней.
Немного потрясенный Арвил огляделся. Он был в разгаре битвы. В голове пронеслись слова нимфы о его предназначении стать героем и, полный решимости, воин бросился в бой.
К рассвету атака на лагерь была отбита. Арвил и прямь отличился, его чествовали, как настоящего героя, ведь он лично лишил жизни множество врагов и спас еще большее число союзников. На следующий день битва состоялась вновь, однако теперь не северяне атаковали первыми, а илларийцы. Арвил вышел героем и в этот раз.
Так прошло пол года, Арвил быстро дослужился до высокого чина и возвращался в родную деревню истинным героем войны. Все восхищались им, мать гордилась, а девушки увивались толпами. Вскоре он женился на главной красавице деревни, через год у них родился сын, через два еще один и через еще один год родилась красавица дочь. Жизнь была легкой и наполненной счастьем.
Избранец нимфы часто участвовал в военных походах и всегда возвращался победителем, король Илларии лично признал его заслуги и пригласил на службу личным рыцарем. Уже не молодой воин не смог отказать, да он и не хотел. Арвил перевез семью в столицу и долгие годы они не знали бед.
Жизнь пронеслась почти незаметно и вот герой Илларии, седой старик, вновь встретил свою спасительницу. Он гулял по саду, как вокруг резко опустился туман и из него вышла, некогда спасшая его нимфа. Она не проронила ни слова, лишь изящным жестом поманила его за собой в туман. Арвил все понял. Бросив мимолетный взгляд с сторону, где стоял дом, в котором его возвращения ожидала любящая жена и проказники внуки, избранец нимфы улыбнулся и без сожалений последовал в туман.
Лицо мертвого молодого илларийца украшала умиротворенная улыбка. Нимфа, что держала его голову на своих коленях, разочарованно отбросила тело в сторону, поднялась и огляделась вокруг. Поле брани было усыпано телами раненых и умирающих мужчин, над большинством из них склонялись юные девы. Все они держали руки на головах своих жертв и, хищно оскалившись, питались их последними мечтами.
Взгляд ненасытной нимфы наткнулся на "свободного" от других нимф молодого воина и мягко ступая босыми ногами по пропитанной кровью земле она подошла к нему, мягко села рядом, положила его голову себе на колени и, приложив ладони к его голове, принялась даровать очередному воину целую жизнь за мгновение до его смерти.