После «Солдаты живут» история Чёрного Отряда казалось бы завершилась на возвышенной и позитивной ноте. Только вот либо автор соскучился по Книгам Севера, которые так преждевременно завершил, либо фанаты очень настоятельно требовали новых приключений. Результатом стал «Портал Теней», написанный спустя почти два десятка лет после заключительного романа цикла.
В романе мы встречаем так полюбившихся нам героев Книг Севера еще молодых и полных сил. Во главе Отряда суровый Капитан, Костоправ вечно ворчит и тайно (или не совсем) воздыхает о прекрасной Госпоже, лучший друг Эльмо готов поддержать в трудную минуту, Одноглазый с Гоблином вечно вступают в перебранки и строят козни друг против друга (хоть здесь стабильность), и прочие герои такие же, какими были до Можжевельника. Отряд служит Госпоже и как обычно выполняет самые опасные и важные поручения. В свободное от войны и интриг время наёмники играют в тонк и ходят по кабакам. Встретим мы и знакомых Взятых: Хромого, Шепот и Перо с Бывалым. Полёты на магических коврах, схватки с древними монстрами, хитроумные интриги и «прелести» солдатского быта, вроде рытья выгребных ям, так же присутствуют. Всё это невольно вызывает ностальгию.
Хронологически действие романа происходит перед событиями романа «Замок Теней». Масштабная мясорубка при Чарах позади, но мятежники по-прежнему строят заговоры с целью воскресить Властелина. На этот раз они ищут девушку, предки которой были в родстве с семейством Сеньяк. Избранная должна стать Порталом Теней и родить ребёнка-сосуд для духа Властелина. Чёрный Отряд в это время квартируется в городе Алоэ, и «совершенно случайно» искомая девушка появляется именно в этом городе, а наёмники обязаны этому помешать. Задача ещё больше усложняется, когда становится известно, что подходящих девушек множество, а собравшись вместе они обретают коллективный разум.
Мы чуть больше узнаём о временах Владычества, роде Сеньяк и интригах той эпохи. Например, для меня стало открытием, что Ревун – дядюшка Госпожи, да и большинство первых Взятых состояли в родстве с её могущественной семьёй. В сестрах вообще возникла путаница: в «Белой Розе» указано, что истинное имя Госпожи – Доротея, а из новых данных получается, что Криденс. То ли автор сам перепутал, то ли всё в этой истории ещё таинственнее, чем выглядит на первый взгляд.
Колоритной получилась новая Взятая Тидэс Эльба, известная как Озорной Дождь. Не менее яркой вышла и её свита: дети Ненаглядный Шин и Благословенная Баку с демоническим трехглазым котом Анко. Несмотря на вполне обычный вид, эти персонажи таят огромную силу. Новые маги, работающие с Отрядом, Канючий Зоб и Дохломух, выглядят не менее запоминающимися, чем первые Взятые, и гораздо убедительнее новых слуг Госпожи. Как по мне, Зовущая Бурю, Хромой, Меняющий Облик и другие явно превосходят Шепот и прочих, обращённых уже после Чар.
Не совсем понятно, куда же делись герои, появившиеся в «Портале Теней», но вновь исчезнувшие из «Замка Теней». Одной массовой потерей памяти это не объяснить.
Итог: В первую очередь роман предназначен для фанатов цикла о Чёрном Отряде, которые увидят в произведении множество отсылок, ещё лучше познакомятся с историей этого мира и смогут поностальгировать с любимыми героями. Прочие же подобного удовольствия, скорее всего, не получат. Да и запутаться в сложнейших интригах совсем не сложно. У Кука получилось создать новую книгу, но при этом придать ей дух тех самых Книг Севера.