Морское судоходство представляет значительную угрозу для морской флоры и фауны в мировом океане. Коммерческий китобойный промысел, в результате которого в 20 веке погибло три миллиона китов, был запрещен в большинстве стран в середине 1980-х годов. С тех пор грузопоток по всему миру продолжал расти, увеличившись в четыре раза в период с 1992 по 2012 год. Только в середине 2010-х годов в Западной Европе плотность судов и катеров увеличилась более чем на треть. Следовательно, резко возрос риск столкновения морских млекопитающих и судов со смертельным исходом для первых.
До сих пор существовало два основных решения: перенаправить судоходные пути подальше от мест обитания китов и ввести ограничения скорости. Ограничения скорости различаются по масштабам и соблюдению, и эффективность обоих решений является спорной. Стремясь повысить соответствие требованиям по скорости, исследователи в 2020 году запустили проект “Безопасность китов”. Они отслеживают китов, используя спутниковую информацию, наблюдения китобоев и данные акустических буев, которые прослушивают крики китов под водой. Данные отправляются на прибывающие корабли, чтобы напомнить капитанам о необходимости сбросить скорость, и, похоже, это работает. Однако, как показывают недавние исследования, не существует скорости, которую можно было бы считать безопасной. Даже если бы 95% крупных судов в канале Санта-Барбара замедлили ход до 10 узлов, снижение смертности китов составило бы максимум 30%.
Один Дэниел Зиттербарт – физик, ставший морским исследователем, считает, что он нашел способ сделать ограничения скорости более эффективными. Свою систему оповещения о китах ученый разрабатывает уже десять лет. Теперь он и его коллеги из океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе приближаются к финишной черте. Они разработали программное обеспечение, подключенное к тепловизионным камерам, которые обнаруживают горячий воздух, выдыхаемый китом через вентиляционные отверстия на поверхности. Программное обеспечение предупреждает суда в режиме реального времени, что позволяет своевременно избижать столкновения с китами.