Саблезубый тигр - символ ледникового периода и эмблема силы, упорства и интеллекта. Эти животные населяли североамериканский ландшафт вместе с другими крупными плотоядными животными, включая короткомордых медведей, ужасных волков и американского льва, а также крупными растительноядными животными, включая мамонтов, мастодонтов, овцебыков и длиннорогих бизонов. Затем, в конце плейстоцена, между 50 000 и 10 000 лет назад, все они исчезли. Единственное место, где их сейчас можно увидеть, - это летопись окаменелостей.
Однако окаменелости плотоядных чрезвычайно редки по сравнению с окаменелостями их добычи. В здоровой экосистеме добычи всегда больше, чем хищников. Таким образом, вероятность захоронения, хранения и обнаружения костей и зубов плотоядных животных невелика по сравнению с костями и зубами травоядных животных.
Ученые располагают относительно небольшим и разрозненным запасом окаменелостей саблезубых кошек Исключение составляет ранчо Ла Бреа в центре Лос-Анджелеса, где более 1000 саблезубых погрязли в смертельных ловушках, пропитанных смолой.
Вот почему недавняя находка изысканного черепа саблезубой кошки на юго-западе Айовы так волнующа. Череп Smilodon fatalis был собран из позднеплейстоценового песка и гравия, обнаженных вдоль реки Восточная Нишнаботна. Мой коллега, биолог Дэвид А. Истерла, и я изучаем этот экземпляр, чтобы узнать больше об истории жизни, выборе добычи и возможном вымирании этого древнего хищника.
По словам Мэтью Хилла, бывший владелец черепа жил рядом с другими животными, которые сейчас вымерли, например, ужасными волками и гигантскими короткомордыми медведями. Смилодону было около трех-пяти лет, и весил он около 250 килограммов. В этом возрасте он явно приобрел навыки, необходимые для охоты на гигантских ленивцев.
Команда намерена использовать химический анализ черепа, чтобы узнать больше о том, чем питалось это древнее животное.
В научном сообществе также горячо обсуждается вопрос о том, держались ли смилодоны группами или были одиночками. Разногласия вращаются вокруг того, насколько велика разница в размерах между самцами и самками. У многих живых животных самцы обычно крупнее самок в гаремах, где доминируют самцы, как у современных львов. В случае с саблезубыми некоторые ученые идентифицируют этот ярко выраженный половой диморфизм между полами и утверждают, что эти древние кошки жили группами, сродни современным львам. Другие исследователи видят лишь минимальные различия в размерах и рассматривают смилодонов в целом как одиночных хищников, возможно, больше похожих на тигров и других кошачьих.
Как бы то ни было, в два-три года кошка, очевидно, обладала достаточным вооружением — челюстями и лапами - и весом, чтобы в одиночку расправиться с крупной добычей. Вероятно, он набрался опыта охоты, сначала наблюдая, как его мать находит, выслеживает, устраивает засаду и убивает добычу, а также защищает туши, затем, возможно, с ее помощью и, наконец, в одиночку. Его процесс обучения, вероятно, был во многом похож на процесс взросления львов и тигров в физическом и поведенческом плане.
Кость в верхней челюсти сломана так, будто по ней кто-то ударил. Возможно, это было какое-то животное типа антилопы, которое защищалось от нападавшего на неё хищника. По-видимому, столкновение с какими-то другими животными и стало причиной смерти животного.