Восьмилетнее путешествие в глубокий космос стоимостью 1,4 миллиарда фунтов стерлингов позволит исследовать замерзшие океаны Ганимеда, Европы и Каллисто.
Через несколько дней в космос будет запущен зонд стоимостью 1,4 миллиарда фунтов стерлингов, который будет выполнять восьмилетний полёт по поиску признаков жизни в других мирах нашей Солнечной системы. Однако космический корабль не направится к местным пунктам назначения, таким как планета Марс. Нет, он полетит в глубокий космос и обследует ледяные спутники далекого Юпитера. Тем самым он откроет новую главу в поисках внеземной жизни.
Jupiter Icy Moons Explorer — или Juice — будет использовать неожиданную особенность нашей Солнечной системы. Наибольшие запасы воды оказываются в мирах, очень далеких от Земли, в глубоком космосе и на орбитах вокруг планет-гигантов Юпитера и Сатурна. Juice — первый полёт, который будет запущен специально для исследования этих отдаленных миров.
«Мы хотели бы посмотреть, есть ли вокруг Юпитера места, где могла зародиться жизнь. Нам нужно найти место с внутренней энергией и жидкой водой, — сказал Оливье Витасс, ученый проекта. — У нас есть веские основания полагать, что воды на ледяных спутниках Юпитера больше, чем на Земле».
Мысль о том, что наши лучшие надежды на обнаружение инопланетной жизни связаны с исследованием покрытых льдом лун в глубоком космосе, еще несколько десятилетий назад казалась смешной. Тогда Венера и Марс питали наши самые большие надежды. Но окутанный облаками космический корабль-робот показал, что температура поверхности Венеры составляет 475 градусов по Цельсию — настолько высокая, чтобы плавить свинец, а Марс потерял свою атмосферу и поверхностные воды миллиарды лет назад. Попытки найти там её уцелевшие подземные запасы пока не увенчались успехом.
Галилеевы спутники Юпитера
Четыре главных спутника Юпитера были открыты астрономом Галилео Галилеем в начале 17 века.
В то же время другие американские зонды обнаружили, что три главных спутника Юпитера — Ганимед, Каллисто и Европа — это ледяные миры, покрытые обширными океанами жидкой воды — единственное условие, необходимое для существования жизни на Земле.
В 2005 году также было обнаружено, что крошечный спутник Сатурна, Энцелад, выбрасывает в космос воду и органические вещества из подземного океана.
«Если когда-либо и было лучшее место для поиска жизни, то оно здесь», — говорит американский астроном Нил де Грасс Тайсон по поводу этих ледяных спутников.
А вот попасть туда — другое дело. Путешествие на Марс занимает около восьми месяцев. В отличие от этого, Juice, запуск которого запланирован на среду с космодрома Европейского космического агентства (ЕКА) в Куру во Французской Гвиане, потребуется около восьми лет, чтобы достичь Юпитера. Это путешествие потребует серии облетов Земли и Венеры, чтобы поддерживать высокую скорость.
Juice выйдет на орбиту вокруг Юпитера в июле 2031 года, и к этому времени он догонит другой зонд НАСА Europa Clipper, который следует более коротким маршрутом, используя облеты Земли и Марса, и прибудет в апреле 2030 года.
Как следует из названия, космический корабль США сосредоточится на Европе и совершит 50 сближений с этим спутником, пролетев несколько сотен миль над его поверхностью, чтобы попытаться обнаружить области, которые могут поддерживать жизнь.
«Океан Европы, вероятно, соприкасается с каменистым морским дном, — сказал Маршалл Стычински, ученый проекта Europa Clipper. — Это означает, что мы ожидаем химических реакций, которые создадут гидротермальные источники, как в океанах Земли. Гидротермальные источники поддерживают процветание экосистем на Земле, поэтому они могут делать то же самое на Европе».
Напротив, Juice сосредоточится на другой цели — Ганимеде, крупнейшем спутнике Солнечной системы. Будучи больше, чем планета Меркурий, Ганимед также является единственным спутником в Солнечной системе с собственным магнитным полем.
После серии посещений Каллисто и Европы, Juice выйдет на постоянную орбиту вокруг Ганимеда в 2034 году. Это будет первый случай, когда космический корабль будет находиться на орбите спутника, отличного от нашего.
И это подчеркивает ключевую разницу между двумя полётами. Орбита Ганимеда находится дальше от Юпитера, чем у Европы, и поэтому на нее меньше влияет мощное магнитное поле планеты. Juice может выжить на орбите вокруг Ганимеда, подсчитал Эса.
Но это не относится к Европе, где радиационная среда будет представлять гораздо большую угрозу для электроники космического корабля. Вместо этого Europa Clipper должен будет пролететь над Европой в серии стремительных облетов на протяжении трех с половиной лет полёта.
Этими двумя полётами управляют отдельные космические агентства, хотя НАСА и ЕКА настаивают на тесном сотрудничестве и создали комитет для координации совместных миссий, которые могут предпринять два космических корабля.
Результаты могут быть революционными. Если мы обнаружим, что жизнь развивалась дважды, отдельно, в нашей Солнечной системе, это будет означать, что она, вероятно, широко распространена по всей галактике.
За запуском Juice будут наблюдать, затаив дыхание, множество европейских ученых, участвовавших в проекте, и которые будут наблюдать за тем, как его поднимают в воздух на ракете-носителе Ariane 5, той самой ракете, которая вывела космический телескоп Джеймса Уэбба на идеальную траекторию в Рождество 2021 года. Они будут надеяться на повторение удачи.