Говорят, чем выше летаешь, тем больнее падать. Я совершенно забыла об этой мудрости, и потому совсем не была готова к тому, что лишусь своих крыльев.
В этот месяц я не летала - я парила за пределами стратосферы, ощущая, что золотой дождь, которого я не знала все предыдущие годы жизни, пролился на меня в полной мере. Я была счастлива. Настолько, что порой, стоя под душем, не могла сдержать слез. Не верила, что это происходит со мной и это не сон, а реальность.
Мой проект "Смыслы", неожиданно из дополнения к книжному клубу стал работой, которая захватила меня с головой. Жители рехаба несколько изменили его, и помимо фотографий с книгами появились новые, куда более значимые для меня. Я фотографировала шрамы Маделин, оставшиеся с ней после той ночи, когда в ее дом ворвался накачавшийся наркоман и убил ее мужа. Стену в студии мамы Арчера, где висели фотографии из ее предпоследней поездки. Немного робея, Пит предложил мне тоже поучаствовать, и показал татуировку с именем Майкла, сделанную во время отсидки в тюрьме. Мой проект стал чем-то большим, чем я представляла его изначально, и, готовя карточки с историями, которые должны были сопровождать фотографии, я чувствовала, что занимаюсь чем-то важным.
Мэри по-прежнему держалась несколько обособленно. Я не могла ей уделять столько же времени, как раньше, и знала, что это ее расстраивает. Как могла я пыталась это компенсировать, то и дело кидая ей новые фотографии и наговаривая длинные голосовые сообщения, когда возвращалась домой из Мэриленда. Майкл тоже держался особняком, но, тем не менее, мы с ним здоровались, когда встречались на занятиях. Это был маленький прогресс, и я понимала, что никогда больше наши отношения не станут такими, как раньше, но все же он не испытывал ко мне ненависти.
И Арчер... Я и представить не могла, что когда-нибудь полюблю заносчивого школьного короля, а он ответит мне взаимностью. Арчеру по-прежнему тяжело давалось открывать свои чувства, но он делал все возможное, чтобы окружить меня своей любовью и заботой. Он оставался самим собой - насмешливым, порой злым и возмутительным, но даже в такие минуты я ощущала, что он ко мне неравнодушен. Сотню раз на день я получала от него грязные смс-ки, он обожал стеснять меня грязныит разговорчиками в кафетерии, или затягивать в студию на большой перемене.
Один раз, выходя оттуда абсолютно растрепанными, мы нарвались на куратора, но, вопреки моим страхам, никаких последствий за этим не последовало. С Арчерами старались не связываться. Если у меня было время, я ходила с ним на тренировки и делала снимки для школьной странички в Инсте, Арчеру нравилось вместе ездить в бар на Вторую. Пока он занимался делами, я сидела за дальним столиком и редактировала фотографии.
Я и представить не могла, что Арчер относится к тем парням, который становится неразлучником со своей парой. С каждым днем я открывала в нем что-то новое, и от этих маленьких открытий любовь к нему становилась все глубже.
А еще у нас было много секса. Арчер пока что следовал своему слову, и мы путешествовали с ним по всем комнатам дома. Мы не могли с ним насытиться друг с другом. Иногда секс был страстным и стремительным. Иногда медленным и романтичным, когда наши пальцы переплетались, и Арчер шептал мне, как сильно меня любит.
И я ему верила.
Открытие выставки было запланировано на двадцатое. Чем ближе становился день икс, тем больше я нервничала. Несколько дней после школы я провела в галерее Роджера, решая, что и куда повесить. Я снова и снова переписывала план, пока не довела себя до совершенно взвинченного состояния. Рука моя дрожала так часто, что я даже не пыталась скрыть это от друзей, и, в конце концов, сорвавшись, Арчер вовсе запретил Роджеру впускать меня в галерею. Раздраженный больше обычного, он велел мне в последний раз нарисовать план размещения, после чего сделал с него фотографию и переслал Роджеру.
На следующий день мы съездили в Мэриленд, распечатали фотографии и описания к ним, после чего, Арчер все отвез в галерею. Напрасны были мои крики и попытки урезонить его, он был непреклонен. Раз выставка вызывает у меня столько стресса, то я должна доверить подготовку кому-нибудь другому.
Я могла доверить ее только Роджеру. И, как назло, именно в эти дни они с матерью должны были лететь в Нью-Йорк. Скрепя сердце, я обратилась к Мэри. К счастью, она восприняла эту идею с энтузиазмом. Теперь мне оставалось волноваться лишь о том, как выставку воспримут в городе.
Утром двадцатого я проснулась с первыми лучами солнца. Еще толком не раскрыв глаза, я ощутила знакомую дрожь в руке. Стараясь ее погасить, я перевернулась и это разбудила Арчера.
- Не спишь? - сонно пробормотал он, разлепляя глаза.
- Нет, - выдохнула я. - Нервничаю.
Вздохнув, Арчер перевернулся на бок и притянул меня к себе.
- Все будет замечательно. Твои работы просто потрясающие. И я говорю это не потому что у меня утренний стояк, а ты единственная женщина в доме, не считая Эммы.
Я хмыкнула.
- Ты безумно талантливая, Джен. И сегодня все об этом узнают. Причин волноваться нет. Мэри тебе сказала, что все готово. Мэр - мама твоего лучшего друга, Пола от тебя без ума, а Татьяна подруга моей мамы. В прошлый раз она охотно купила у тебя снимки, а они были и вполовину не так хороши, как эти.
- До сих пор не могу поверить, что она приедет сюда из-за меня.
- Она приедет сюда из-за Прюденс, но ты ей тоже интересна, - успокоил меня Арчер. - Итак, ты все еще нервничаешь?
Я кивнула. Губы Арчера тронула довольная усмешка. Не успела я ничего понять, как оказалась прижата к кровати, и его губы накрыли мои.
Арчер не ошибся. Вскоре все мысли о предстоящей выставке начисто покинули мой разум. Время было еще раннее, а потому я не была против, когда Арчер присоединился ко мне в душе, и мы во второй раз занялись любовью под обжигающими струями воды.
В столовую я вышла абсолютно расслабленная, и набросилась на завтрак. В последнее время меня то и дело тянуло на яичные желтки, и повар каждое утро готовил для меня яйца Бенедикт. Глядя, как я жадно ем, Арчер довольно ухмылялся.
- Что? - не выдержала я.
- Мне нравится видеть, как ты ненасытной кошкой бросаешься на еду и знать, что это оттого, что я тебя, как следует оттрахал.
- Арчер! - вспыхнула я, бросая взгляд на Эмму.
- Что? Эмма разве ты имеешь что-то против секса в постели и оральных игр в душевой?
- Нет, мистер Арчер, - невозмутимо отозвалась женщина, и я вспыхнула до корней волос. Дождавшись, пока она выйдет, я больно пихнула его под столом.
- Ай! За что?
- За то, чтобы ты не распускал язык.
- Тебе нравится, когда я его распускаю, - довольно рассмеялся он. - Ты любишь его даже больше, чем мой член.
- Не правда! - возмутилась я, и Арчер довольно осклабился, услышав именно то, что хотел.
- Знаешь, я видел в сети извращенцев, которые кончают, глядя, как едят толстые бабы. Никогда не понимал этот фетиш. Но черт, глядя на тебя, кажется, начинаю проникать темой. У меня никогда не было секса с толстушкой. Может быть, тебе набрать несколько лишних фунтов?
От расправы Арчера спас звонок интеркома.
- Мистер Арчер, к вам гость. Мистер Хантер.
- Роджер? - изумилась я и вновь ощутила дрожь в руке. - Что-то случилось?
Арчер бросил на меня быстрый взгляд и нажал кнопку интеркома.
- Эмма, проводите его в столовую и принесите приборы.
К тому времени, когда Роджер зашел в комнату, я накрутила себя до абсолютно взвинченного состояния. Лишь увидев на его лице добродушную улыбку, я облегченно выдохнула.
- Привет, - протянул ему руку Арчер. Они обменялись рукопожатием и Роджер сел напротив меня. - Зачем приехал?
- Соскучился по тебе, - фыркнул Роджер. Он пребывал в отличном настроении. - Решил проведать вас перед знаменательным событием. - Он протянул мне картонную коробочку. - Это тебе. Маленький сувенир.
- Мне? - улыбнулась я, тронутая его вниманием. Осторожно открыв подарок, я извлекла наружу снежный шар.
Арчер прыснул.
- Придумал, что купить!
- Он с фотоаппаратом, - возмутился Роджер. - Надеюсь, рано или поздно твои работы появятся в нью-йоркских галереях.
Не найдя слов, я вскочила из-за стола и стиснула его в объятиях. Роджер рассмеялся, гладя меня по спине.
- Прекрати, это такая мелочь!
Но это была совсем не мелочь. Незаметно для меня самой Роджер стал моим самым близким другом, и его забота каждый раз трогала меня до глубин души. Я не понимала, чем завоевала такое отношение к себе, и благодарила бога за то, что он и Арчер появились в моей жизни.
- Эй, ты там полегче, - донесся до меня голос Арчера. - Это моя девушка и, к твоему сведению, под халатом у нее нет белья.
Я резко отстранилась, и Арчер довольно захохотал.
- На минуту я забыл, какой ты придурок, - фыркнул Роджер, отпуская меня. - Джен, как ты его терпишь?
- Она меня не терпит, - невозмутимо отозвался Арчер, - она то и дело взрывается. Оргазмами.
Я снова его пнула, и он довольно рассмеялся.
- Так что ты у нас забыл?
- Приехал, как только оказался в Спрингфилде. Подумал, вам понадобится дружеская поддержка. Я звонил в галерею, - я замерла, - Дэвид и Мелани уже на месте. Говорят, фотографии просто огонь! Твоя подружка Мэри их уже достала, но они задабривают ее кофе. Кстати, я обещал тебя угостить самым лучшим кофе в Спрингфилде, и намерен это сделать. Вчера пришла новая поставка, я сменил производителя, и первая дегустация за тобой.
Я широко улыбнулась и вновь занялась едой, ощущая, что просто не найду слова, чтобы выразить ему всю свою благодарность.
Пока парни обсуждали предстоящий финальный заплыв, я поднялась в свою комнату и занялась внешним видом. Я долго думала о том, как хочу выглядеть в день открытия выставки, и отмела кучу вариантов. В конце концов. я остановилась на черном приталенном комбинезоне. Верх его был выполнен в стиле классических офисных платьев девяностых, а низ был свободным. Широкие штаны доходили до щиколоток, красиво их подчеркивая. Я выбрала массивные босоножки и завязала волосы в высокий конский хвост. Макияж был максимально естественным, разве что сегодня я чуть длиннее нарисовала стрелки, и добавила лишний слой туши.
Когда я спустилась вниз, Арчер тоже уже переоделся. В черной рубашке с закатанными рукавами и черных классических брюках он выглядел невероятно горячо. Хоть теперь мы были парой, я по-прежнему забывала, как дышать, глядя на него. К нему нельзя было привыкнуть, нельзя было пресытиться.
- Ты невероятна! - улыбнулся он, делая шаг навстречу. - Скажи, что эти чертовы штаны где-нибудь расстегиваются.
- Неа, - улыбнулась я, быстро касаясь его поцелуем. - Нужно снимать комбинезон целиком. Так что тебе, как большому мальчику, придется держать себя в штанишках.
- Рад слышать, что я большой мальчик, но идея полностью тебя раздеть кажется мне еще привлекательнее.
- Вы как кролики, - фыркнул Роджер, появляясь из-за угла. Я вспыхнула от смущения. Я была уверена, что мы с Арчером находимся в холле одни. - Отлично выглядишь, Дженни. По сравнению с вами двоими, я просто теряюсь.
- Я давно тебе говорил, что поло носят только продавцы бытовой техники, - не упустил свой шанс Арчер.
- Иди ты!
Под их препирательства мы вышли из дома. На улице уже было жарко. Ярко светило солнце, а в воздухе ощущалось приближение лета. Еще немного, и можно будет забыть обо всех волнениях. Экзамены остались за спиной, письма в колледж разосланы, осталось только последнее, в MSC, которое я пошлю сегодня вечером. Пола упросила своего знакомого из приемной комиссии, чтобы мне позволили подать заявку чуть позже, чтобы я успела приложить к ней проект "Смыслы".
- Все будет хорошо, - пообещал мне Арчер, заводя камаро. - Последний рывок, Джен, и мы с тобой свободны. Останется только ерунда с шапочками выпускников, а затем впереди все лето. Слетаем в Ньй-Йорк. Сходим в частные галереи, посетим все рестораны в небоскребах. Займемся сексом у панорамного окна где-нибудь на сотом этаже. Или махнем на Карибы. Коктейли, пляжи, танцы. Можем арендовать домик возле моря. Что захочешь.
Я глубоко вдохнула, пытаясь подавить подступившие к глазам слезы.
- Что? - тотчас насторожился он.
- Просто думаю, чем я все это заслужила? И что я буду делать, когда мы уедем в разные колледжи?
- Всем заслужила, Джен, - серьезно отозвался он. - Это все результат твоих собственных решений и действий. А что касается колледжа... Давай просто переживем этот день.
Я кивнула.
Чем ближе была галерея, тем больше я нервничала. Отчего-то я испытывала не радость оттого, что моя мечта сбывается, а только панику и ужас. Они были настолько сильными, что мне пришлось стиснуть ладонь между коленей. Меня то и дело подмывало попросить Арчера вернуться домой. Единственное, что удерживало меня от этого шага, Роджер и его мама. Я не могла не явиться на собственное мероприятие, когда на нем будет мэр. А еще все школьное руководство и половина Хай Мемориал.
- Все будет хорошо, - пообещал Арчер, припарковываясь.
- Скажи мне это еще раз.
Он улыбнулся и переплел наши пальцы.
- Все будет хорошо, Дженни. Мы просто пообщаемся с людьми, попозируем и уедем. А потом будет обычный вечер. Мы переоденемся, поедем в бар на Второй и отметим твой триумф крылышками. Я даже закажу тебе молочный коктейль, хотя после крылышек тебя от него будет тошнить. Захочешь, возьмем с собой этого невыносимого сыночка мэра. Потом поедем домой и займемся сексом в бассейне. Или в душевой возле него. Или и там и там. И этот день закончится. Все останется позади.
- Прекрасный план, - выдохнула я и поцеловала Арчера. Он мягко отозвался на мои прикосновения, вновь удивляя меня. Я не понимала, как в нем сочетаются нежность и страсть. Но Арчер всегда был таким, как мне хотелось в это минуту. Удивительным делом он всегда понимал, чего я хочу, и давал мне это.
Выйдя, мы взялись за руки и направились к галерее. Прошли дни, когда я боялась скомпрометировать Арчера, появляясь рядом с ним. Теперь мы не боялись осуждающих взглядов Норы Колтон или насмешек Ральфа. Все в Хай Мемориал давно уяснили - мы пара. Я больше не чувствовала себя гадким утенком, невесть как затесавшимся в компанию прекрасных лебедей. Я не пыталась претворяться Беатрис, чтобы соответствовать Арчеру. Я была ею.
Во дворе перед галереей собралось уже немало людей. Увидев их, я шумно сглотнула, и еще сильнее сжала руку Арчера. Мне было стыдно, что он ощущает мою дрожь, но когда он прижал наши ладони к своему бедру, я немного выдохнула.
Так как галерея Роджера была небольшой, было решено, что я скажу приветственное слово на крыльце, после чего все желающие смогут войти внутрь. Глядя на количество собравшихся, я невольно задумалась, как они все поместятся. Должно быть присутствие мэра сыграло решительную роль. Нас уже ожидала толпа.
- Не волнуйся, - попросил меня Арчер. - Делай, что нужно. Все остальное разрешится само собой.
- Хорошо.
Я пыталась отыскать в толпе Мэри, но ее нигде не было видно. Должно быть она пользовалась последними минутами, чтобы убедиться, что все хорошо. Зато я натолкнулась взглядом на Нору Колтон, которая презрительно поджала губы в усмешке. Вот кого бы точно порадовал мой провал.
Оставалась пара минут. Я цеплялась за руку Арчера, как утопающий за спасательный круг.
- Татьяна, - кивнул он на красивую женщину, стоящую ближе всех ко входу. Отчего-то я представляла ее темнокожей бизнес-леди в стильном ярком костюме, но на деле Татьяна оказалась невысокой худенькой азиаткой в белоснежном платье. Увидев Арчера, она помахала ему рукой.
- Она милая, - заметила я. Арчер улыбнулся.
- Я же говорил.
Мы протиснулись к порогу. Тот немного возвышался над входом, напоминая скорее террасу. Роджер вошел внутрь, чтобы сообщить матери о нашем приезде, а я осталась ждать.
- Все будет хорошо, - в очередной раз пообещал Арчер. Он хотел спуститься, но я ему не позволила. Я хотела, чтобы он разделил мой триумф. Хотя, куда больше я просто нуждалась в его присутствии, ощущении его тепла, успокаивающем запахе парфюма и тихом дыхании за моей спиной.
На порог вышел Роджер.
- Все готово, - сообщил он.
- Хорошо вывесили?
- Я не заходил внутрь. Мама на кухне пьет кофе.
Не успела я задать следующий вопрос, как следом за сыном вышла Прюденс. Увидев меня, она широко улыбнулась, и ее сходство с Роджером стало еще очевиднее.
- Дженни, Арчер, рада вас видеть. Дженни, я в восторге от твоей смелости!
- Ммм... Спасибо, - поблагодарила я, не сразу найдя, что сказать. Рядом с Прюденс мой мозг работал с пробуксовкой. И хотя в разговорах Арчера и Роджера то и дело всплывало ее имя, я никак не могла начать воспринимать ее, как маму Роджера, а не как мэра Спрингфилда.
- Добрый день, - поприветствовала она собравшихся, и разговоры тотчас стихли. - Я рада сегодня приветствовать вас на открытии новой выставки "Смыслы", автором которой является прекрасная девушка, будущая выпускница Хай Мемориал Дженнифер Рочестер.
Искусство фотографии часто обесценивается. Как определить, какой снимок шедевр, а какой всего лишь цветная карточка, достойная места в домашнем альбоме? Глядя на ее снимки, я понимаю, что этот тот случай, когда сомнений быть не может. Ее талант очевиден, искусство бросает вызов, а исполнение отсылает нас к классическим истокам. Сегодня среди гостей присутствует Татьяна Хогган, арт-директор галереи Хогган и Маркс в Нью-Йорке. Я уверена, что ты не напрасно проделала весь этот путь, и сегодня одна, а то и несколько работ Дженнифер пополнят твою коллекцию.
Не буду многословной, прошу внутрь. Наслаждайтесь коллекцией и находите свой смысл.
Кивнув мне, Прюденс первой пропустила меня внутрь. Не отпуская руку Арчера, я шагнула в темный холл. Сердце неистово забилось в груди. Шаги звучали так гулко, точно мы шли в тоннеле, время замедлилось. Мне казалось, что я нахожусь в толще воды, и она давит на меня со всех сторон. Двигаться тяжело, грудь спирает от нехватки воздуха. И лишь рука Арчера не дает мне уйти ко дну. Шаг, еще один, и свет становится ярче. Я готова вынырнуть на поверхность, оказаться в зале и встретиться лицом к лицу со своими работами.
Я повернула за угол и замерла. Я увидела свои фотографии, распечатанные на огромных полотнах. Свет был безукоризненно выставлен, и все внимание зрителя тотчас устремлялось к изображениям.
- Арчер, - слабо выдохнула я, но он не ответил. Его рука исчезла из моей ладони. Я осталась совершенно одна.
Сердце гулко-гулко забилось в груди, рука мелко задрожала от самого плеча, я поняла, что не могу дышать. А затем наступила тишина. Я не слышала биения сердца, голоса стихли у меня за спиной, и я вновь ушла на дно. Свет перед глазами начал гаснуть, я покачнулась, ища опору, и начала оседать.
- Дженнифер? Что с тобой?
- Ей плохо?
- У нее синие губы!
- Скорую!
Мир медленно кренился. Кто-то подхватил меня за плечо, но я уже не различала лиц. Я видела только снимки из Дома муз, смотрящие на меня с кирпичных стен.
©Энди Багира, 2023 г.