Аронар летел в редком кустарнике, уворачиваясь от веток. Мощный конь и лёгкий всадник неслись, оставляя за собой лёгкую пыль. У реки, на броде остановились передохнуть. Аронар спрыгнул с коня в воду, помыл лицо, голову. Наклонился попить и не увидел, но почувствовал тень. Та же тень, что в лесу. Виду не подал. Взял коня за узду и повёл к другому берегу.
Кто это? Неужели те двое, что сделали лежанку в лесу, а потом напали на Хонхотана? Если это те злодеи, то мне не спастись. Что делать? Есть ли у них луки или копьё? Чего они хотят?
Они следили за юртой. Увидели, что я отправился за помощью. И решили помешать этому. А жива ли моя семья? Возможно, жива.
Луков у этих, скорее всего, нет. Иначе уже убили бы. Значит, с ножами. Аронара передёрнуло. Умирать с перерезанным горлом не хотелось. Да и вообще умирать. Что делать? Дойти до берега, запрыгнуть на коня и постараться убежать. Но здесь догнали, и дальше догонят.
Они Хонхотана оглушили. Мне тем более с ними не справиться. Сдаваться просто так не хотелось, Аронар вынул нож. Удобный костяной нож для разделки. Совсем не для боя, но другого нет.
Вышел на песок берега, остановился. Послушал. Сделал ещё два шага. Из кустов колючей харганы вышли две тени. С ножами. Аронар крепче сжал гриву коня, готовясь запрыгнуть. Заметили, шагнули навстречу, перегораживая путь. Лысые, почти чёрные, в тёмных одеждах. Конец?
Выше по течению ударил бубен. Натянутая на деревянный обруч кожа издала знакомый звук. Тум-тум-тум-тум. Шаманы? На реке? Аронар различил едва слышное за звуками бубна бормотание шамана, и на реке появилась лодка, за ней вторая. В первой четыре лучника, их стрелы смотрели на чёрные тени на берегу. Во второй лодке шаман с посохом и бубном призывал себе в помощь силы природы. Аронар оглянулся на тени, но их уже не было.
Воины из первой лодки выпрыгнули на берег.
- Ты Аронар?
Лодка с шаманом проплыла мимо и скрылась в кустах, нависших над водой.
- Ты Аронар?
- Я, - Аронар совершенно растерялся. Тени, смерть, шаман и воины. И всё это в один момент, - а как вы…
- Шаман всё знает. Пошли.
От реки и до следующей долины его сопровождали. Аронар был под защитой, но чувствовал, что тени не оставили его в покое. Они весь путь находились где-то рядом. Аронар оглядывался, принюхивался, искал следы, но в течении дня никаких признаков теней не нашёл. Видимо, стали следить издалека.
Четыре воина оказались из соседнего племени. Их навстречу Аронару отправил шаман.
- А в лодке разве был не шаман?
Те рассмеялись: «Ну, раз ты не понял. Значит, и те не поняли. В лодке был не шаман. В лодке был наш пятый. Шаман сидит в своей юрте и наблюдает за нами сверху».
Аронар посмотрел в небо. Над ними кружил большой серый орёл.
От реки до стойбища шли пешком, и потому добрались только к вечеру. Аронар издалека заметил несколько костров и струйки дыма от юрт. Здесь жил большой и крепкий род. Со старейшинами, воинами и шаманами.
Подошли к первому костру. Аронар поклонился и стоял в поклоне, ожидая приглашения. Первая часть дела сделана, он добрался. Теперь нужно попросить помощь. И так попросить, чтобы в вечном долгу не оказаться. Хотя он уже должен за своё спасение.
- Присаживайся к костру, Аронар.
Ему подали чай и чашку с мясом. Он присел у костра, принял еду и питьё. Сделал глоток и отрезал кусочек.
- Спасибо за добрую встречу. За угощение. Никогда не пробовал ничего слаще.
Поклонился. Сидящие одобрительно закивали. А малец то неплох. Знает обычаи степи. Экзамен продолжился.
- Долго ли ехали? Как дорога? Что видели?
- Дорога на редкость удачная. Погода хорошая. Добрался скоро. Весь путь надо мной кружил серый орёл. Спасибо вашему роду за заботу о путниках в вашей долине. Долгих лет вашим старейшинам, мудрости женщинам и храбрости вашим воинам.
- А шаману нашему что пожелаешь?
- А шаману вашему я сам скажу.
Поклонился ещё раз. У одной из юрт откинулся полог юрты:
- Шаман вернулся и ждёт путника в гости.
Аронар поднялся, подошёл к юрте, заглянул. Там шаман снимал с плеч серые крылья. Аронара сзади подтолкнули. Проходи, поклониться не забудь.
Вошёл, поклонился: «Я Аронар из племени…»
- Знаю, Аронар. Я присматривал за тобой весь путь. Присаживайся к очагу.
По юрте поплыл сладкий запах благовоний. Аронар рассказал шаману, что приключилось в последние дни, и зачем он приехал. Он хотел рассказать что-то ещё, но язык превратился в непослушного телёнка, а голова в колесо от телеги. Аронар упал на подстилку и захрапел.