Хотя многим знакома мать-и-мачеха, почему так называется эта трава, известно далеко не всем. Такое имя, достаточно нетипичное для растения, связано с особенностями его листьев: они двухсторонние, отчего траву иногда и именуют двоелистником. Листовые пластины мать-и-мачехи как будто отражают два характера – добросердечный и жесткий. Нижняя часть листьев мягкая и приятная, ласковая на ощупь, и потому ее назвали “мать”. Внешняя сторона, смотрящая на солнце, гладкая, холодная и жесткая. На ощупь она не дружелюбная, даже несколько отталкивающая, от чего в народе ее стали называть “Мачеха”. Таким образом, растение символизирует добро и заботу родной матери и холодность и нелюбовь мачехи.
На Руси было сложено много преданий и легенд о лекарственном растении, и подавляющее большинство из них основано на том, что у травы очень необычные двухсторонние листья.
В одной из наиболее распространенных легенд рассказывается история о том, что один мужчина оставил свою жену и дочь и ушел жить к другой женщине. Новая супруга постоянно злилась из-за того, что он встречается со своей дочерью, которая была очень красивой, с золотыми волосами цвета солнца. Когда скандалы не помогли, и мужчина продолжил общаться со своим ребенком, мачеха решила избавиться от девочки. Она хитростью заманила ее к утесу и столкнула оттуда. Мать спохватилась, когда дочка не вернулась домой, начала ее искать, но нашла убившейся. Она сразу поняла, что только мачеха могла сделать это, побежала в ее дом и притащила убийцу к обрыву. В борьбе они обе сорвались с него и погибли. На месте же падения выросла мать-и-мачеха, желтые цветы которой напоминали о погибшей девочке, а листья о женщинах – материнской любви и ненависти мачехи.
Другая легенда о цветке мать-и-мачеха может поведать также грустную историю. У одной женщины было две дочери – одна родная и любимая, а вторая – мужнина, которая была ей безразлична, и потому мачеха оставалась к ней жесткой и холодной. Ее дочь заболела и умерла. Безутешная мать все дни проводила на могиле дочери, гладя могильный холмик. Из этой материнской любви зародился и вырос цветок, который мягкой стороной своих листьев укрыл могилу ребенка, но показал матери ее холодность и жесткость с неродной девочкой верхней стороной своих листьев.
Еще одно предание о мать-и-мачехе предлагает свой вариант появления необычного растения. Согласно ему, в одной счастливой семье заболела и умерла мать. Дети горевали о ней и перестали радоваться чему-либо, а отец от горя высох и согнулся. Рядом жила молодая вдова, которая смогла быстро прибрать мужчину к рукам и женить его на себе. Однако счастье в дом не возвратилось, мачеха было холодна и зла к детям мужа. Как только весной начало пригревать солнце, младшая дочь стала бегать к реке оплакивать свою мать. В один из ее приходов на земле около ног девочки, куда падали слезы, вырос желтый цветок. Вернувшись домой, она узнала, что мачеха куда-то исчезла. В дом после этого возвратилось счастье, а мать-и-мачеха каждую весну прорастала и проверяла, хорошо ли живут дети. После того как ее цветы исчезали, она выпускала листья с разными сторонами как напоминание о любви матери и нелюбви мачехи.
Считали на Руси цветок и покровителем сирот. Им мать-и-мачеха помогала справляться с одиночеством и несправедливостями жизни, мягкой стороной листьев заменяя тепло и ласку материнских рук. Было поверье, что если сироте постоянно носить на груди мешочек с листочками растения, то они защитят его от бед и невзгод, ограждая от зла как мать.