Как известно, перелетные птицы хорошо ориентируются в пространстве, то есть чувствуют где находится юг, а где север. Эта способность объясняется тем, что они чувствуют магнитные поля Земли, то есть, фактически, имеют встроенный в организм компас. Долгое время считалось, что этим «компасом» обладают только птицы и некоторые виды животных. Однако, как показывает недавнее исследование, “шестым чувством” теоретически наделены вообще все живые существа на Земле, в том числе и люди. Разница между нами и птицами заключается лишь в том, что развито это чувство по-разному — у кого-то сильнее, а у кого-то слабее, только на молекулярном уровне. Вполне возможно, что способность чувствовать магнитные поля когда-то помогала выживать нашим предкам.
Способность ощущать магнитные поля называется магниторецепцией. Этой способностью обладают не только птицы, но и многие рыбы, амфибии и рептилии. Так как механизмы, которые отвечают за “шестое чувство”, скрыты от нашего наших глаз, в отличие от других чувств, таких как зрение или, к примеру, слух, ученым потребовалось много времени, чтобы выяснить как оно работает.
О том, что бактерии способны ощущать магнитные поля и ориентироваться в них, ученые узнали только в 60-х годах. О том, что рыбы и птицы во время миграции ориентируются по магнитным полям, стало известно только в 1970-х годах. Но как именно это происходит, долгое время ученые не могли понять. Лишь в 2000 году, то есть спустя более двадцати лет была опубликована работа, в которой говорится, что за магниторецепцию может отвечать определенная молекула, в которой образовываются радикальные пары.
Эта молекула, именуемая криптохромом, представляет собой рецептор в сетчатке перелетных птиц. Она не только может воспринимать магнетизм, но также восприимчива к свету. Более того, есть предположения, что эта молекула в своей работе даже использует квантовую запутанность.
Принцип работы криптохрома следующий — когда на него попадает свет, один из его электронов занимает одно из двух вращающихся состояний. На каждое из этих двух состояний по-разному влияет геомагнитное поле нашей планеты. По тому, как оно влияет, животные могут ориентироваться где находится юг, а где север.