Красный флаг представлял собой символ революционной борьбы, левого движения, социализма и коммунизма. Красный цвет являлся символом крови, пролитой за права рабочих, в борьбе за освобождение от эксплуатации.
Во время Февральской революции 1917 года в России широко использовался красный флаг. Но юридическое совещание 25 апреля 1917 года предложило оставить в качестве национального флага привычный триколор, который и являлся флагом России до апреля 1918 года.
После Октябрьской революции в первые месяцы советской власти роль государственного флага выполняло прямоугольное красное полотнище, на котором не было никаких надписей или эмблем. Но этот вид государственного флага не был установлен никакими документами.
Инициатором перемен стал Яков Свердлов. На заседании президиума Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета Советов рабочих, крестьянских, солдатских и казачьих депутатов он предложил сделать «наш боевой флаг нашим национальным флагом». Идею единогласно приняли. Так прямоугольное красное полотнище стало флагом молодой Российской республики.
22 августа 1991 решением чрезвычайной сессии Верховного Совета РСФСР исторический триколор был возвращен в качестве флага Российской Федерации.