Как таковое, Древнерусское государство формировалось вокруг двух восточнославянских центров силы, Киева и Новгорода, между которыми простирались бескрайними лесные пространства, богатые мёдом и пушным зверем и населённые разнообразными балтскими и славянскими племенами, ведущее положение среди которых занимал восточнославянский племенной союз кривичей, сыгравший важную роль в истории Древней Руси.
Происхождение племенного союза кривичей вызывало споры ещё в Средние века, в "Повести временных лет" кривичей называют потомками восточнославянского племенного союза полочан и в то же время выдвигались мнения, что в леса на территории Белоруссии и Западной России кривичи пришли с Карпат или с севера Польши, в настоящее время принята гипотеза, что прямыми предками кривичей были представители культуры псковских длинных курганов, но бесспорно в формировании племенного союза кривичей активное участие принимали балтские племена, достаточно сказать, что верховный жрец литовцев-язычников назывался Криве Кривайтис, а латыши до сих пор называют Россию не иначе, как Криевия ("Krievija").
Из всех восточнославянских племенных союзов кривичи занимали, пожалуй, самую обширную территорию от Балтийского моря на западе до истоков Днепра и Волги на востоке и это обстоятельство стало для кривичей источником больших проблем, ведь на столь обширной территории кривичам оказалось почти невозможно сохранять единство, они распались на несколько групп, самыми значимыми из которых являлись изборские, смоленские, верхневолжские и западные кривичи, отношения между которыми были далеки от идеальных. Подобным разладом не замедлили воспользоваться внешние враги в лице викингов, совершавшие на земли кривичей набеги с целью захвата "живого товара" (рабов) и последующей его продажи в Византии, рабство в которой сохранялось до XIII века. В ходе войн с кривичами, оказавшимися на проверку храбрыми воинами и моряками (так, именно кривичи строили шнеки, на которых осуществлялось плавание по пути "Из варяг в греки"), викингам не удалось установить полный контроль над их землями, но удалось закрепиться на ключевых пунктах их территории, где были основаны скандинавские колонии, давшие начало русским городам Смоленску и Пскову.
Бесконечные войны с викингами и протолитовскими племенами ятвягов отнимали у кривичей все силы, поэтому неудивительно то, что они пошли на союз с государством ильменских словен, возглавляемым Гостомыслом, а после его смерти кривичи были в числе тех славянских племён, которые призвали на княжение внуков Гостомысла Рюрика, Синеуса и Трувора, из которых Трувор сел на княжение в стольном городе северных кривичей Изборске, а что касается остальных ветвей кривичей, то они вошли в состав Древнерусского государства много позже, при князе Олеге Вещем. В составе Древнерусского государства кривичи приняли активное участие в государственном строительстве, составив немалую часть новгородской дружины и приняв активное участие в славянской колонизации Волго-Окского междуречья. Приняв активное участие в строительстве Древнерусского государства и древнерусской нации, кривичи быстрее всего и ассимилировались, последние упоминания о них датируются второй половиной XII века, причём связаны они с Полоцком, где на базе кривичей возникли народы русских и белорусов.