Птицей слетел Нечай с крыльца княжеского терема, за ним бежала перепуганная Алима. Окатили половца колодезной водой, и он открыл глаза:
- Княжич, помоги! Мы шли домой, и заночевали в степи, а ночью на лагерь напали печенеги. Крупный отряд. Наших всех перебили, нойона Бусая в полон взяли. Он успел меня отправить к вам, и мне удалось пробиться сквозь кольцо ворогов. Помоги, княжич, спаси мурзу!..
Перепоручив Алиме заботу о раненом, Нечай поспешил к князю. Тот недолго думал:
- Давай, Нечайко, выручай свово тестя, союзника нашего! И он, глядишь, о нас не забудет в грозен час!..
К обеду две сотни ратников княжьей дружины и сотня кметов бодрой рысью выехали за ворота княжьего двора, держа путь на полуденную сторону. Нечай, поцеловав на прощание свою суженую, возглавил войско, а княжьи тиуны спешно доснаряжали обоз...
К ночи русичи выехали в степь и легко определили направление, в котором шли половцы мурзы Бусая. Нечай скомандовал короткий привал до полуночи, отправив три десятка опытных воёв в сторожевой дозор. Торопился воевода перехватить печенегов до того, как они до основных своих сил доберутся...
Небольшой отдых Нечай использовал, посвятив в свой план сотников Звана и Упряма, а также десятника Лося, которому отдали под начало сотню юных гридников. Молодежь воевода мудро приберегал, отведя ей роль резерва: ударить на добивание, если что-то пойдёт не так. Сотники ушли, а Нечай прилёг, опустив голову на седло. Прикрыл было глаза, намереваясь немного подремать, но сон не шёл к нему. На душе было неспокойно...
Ночная темнота была густой, лишь полная луна серебрила степь своим колдовским светом, и разглядел Нечай вдалеке маленькую белую фигурку у одиноко стоящего в отдалении большого дерева. Воевода поднялся на ноги и пошёл к тому дереву узнать, что за нерешительный гость к ним пожаловал. Подойдя ближе, он увидел полупрозрачный силуэт девушки в длинном белом платье с венком из полевых цветов на голове. Её босые ноги едва касались травы, совершенно не приминая её. Незнакомка приглашающе махнула ему рукой и молвила тихим голосом:
- Подойди, витязь!
Нечай удивился призраку:
- Как звать тебя, душа неприкаянна? Что надобно тебе?
- Милавою я была наречена, витязь. В этом поле и деревня моя стояла, тому уж больше ста лет назад. Здесь я жила с батюшкой, матушкой, да сестрицами родными. Был и суженый у меня, удалый молодец Огнеяр, любила я его крепко! Да на беду увидал и полюбил меня молодой печенег Крум. Замуж звал, родителей моих упрашивал, подарки дорогие дарил. А мне никого и ничего не надо, коли рядом суженый мой, и сделала я тому печенегу от ворот поворот. Как отрезала. А он колдуном оказался и на мой отказ злобу чёрную затаил!
Мы с Огнеяром по осени свадьбу играть хотели, а пришли печенеги числом великим. Деревню сожгли, всех нас убили смертью страшною. Меня с Огнеяром заживо сожгли, родителей-стариков, да сестриц моих мечами изрубили. А колдун тот проклятье наложил, велел нам всем маяться между Явью и Навью, и каждый год страшный день нашей смерти заново переживать и мучиться. Помоги нам, витязь! Поймай того колдуна, да привези нам его жива или мертва, и упокоимся мы!
И увидел Нечай, как отовсюду стали появляться и подходить к нему неупокоенные души погибших сто лет назад русичей. Обступили со всех сторон, смотрят с мольбой. И дрогнуло суровое сердце воеводы: кровь невинно убиенных собратьев-русичей взывала к отмщению...
- Милава, где же мне искать того колдуна, коли целый век прошёл с тех пор? Его и косточки, поди, уж давно в земле истлели... - молвил Нечай.
- Он жив, витязь. Ты идёшь за половецким мурзой, схваченным печенегами, а тот колдун Крум возглавляет их войско. Поймай его и отдай нам! Сними его проклятье! Молю тебя! - в глазах Милавы заблестели слёзы, а обступившие Нечая призраки глухо зароптали:
- Помоги нам, помоги нам!! Макошь вознаградит тебя!..
- Матушка Макошь и без того милостива ко мне без меры. По сему никакие награды мне не надобны - Нечай невольно сжал в руке серебряный оберег, подаренный ему богиней и висевший у него на груди, и продолжил:
- Ну, коли жив сей высмерток, то привезу его вам жива или мертва. Слово моё да будет делом!
- Добре, храбрый витязь. Принимаю клятву твою. Я при жизни была волхвицей и служила Матери-Макоши - молвила Милава и слабо улыбнулась уголками губ - награда тебе не надобна, так возьми сей перстень. Он защитит тебя от чар Крума...
С этими словами девушка будто растаяла в ночной тьме, и остальные призраки ушли вместе с ней. А в ладони Нечая оказался массивный серебряный перстень с таким же точно рисунком на печатке, как и его амулет. Княжич задумчиво надел его на палец и пошёл в лагерь. Вот-вот должны были вернуться из разведки его дозоры, и настанет пора идти дальше...
На подходе к лагерю услыхал Нечай глухой перестук конских копыт. То возвращалась из степи его первая сторожа...
5 часть, 6 часть, 7 часть
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!