В середине пермского периода начались масштабные извержения вулканов на юге нынешнего Китая. Они вызвали глобальное потепление и одно из «малых» вымираний, кептенское. Однако новая работа геологов показала, что катастрофические события развивались в два этапа с перерывом всего лишь в три миллиона лет.
Средний ярус пермского периода — гваделупская эпоха — начался около 272 миллионов лет назад. В то время, задолго до динозавров, на суше доминировали терапсиды, древние дальние родственники и предки млекопитающих, включая крупных хищных титанофонеусов, которые достигали нескольких метров длины. Конец им положило кептенское массовое вымирание, произошедшее около 260 миллионов лет назад. Его не относят к пяти самым страшным из подобных событий, хотя некоторые данные указывают, что масштабы кептенского вымирания сильно недооценены.
Новая работа ученых из Университета Цинциннати и их китайских коллег показала, что финал гваделупской эпохи был обозначен не одним, а двумя вымираниями, разделенными совсем кратким, по геологическим меркам, сроком в три миллиона лет. Об этом сообщается в новой статье Хуюэ Суна (Huyue Song) и его соавторов, опубликованной в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Повышенное содержание ртути в древних породах указывает на вулканические извержения как на главных виновников кептенского вымирания. Считается, что следы этих катастрофических процессов сохранились в виде Эмэйшаньских траппов, обширной магматической провинции на юго-западе Китая. Тогда они могли наполнить атмосферу сажей и пылью, которые блокировали солнечный свет и вызвали сперва резкое похолодание, а затем, благодаря парниковому эффекту, более длительное глобальное потепление.
Большие количества углекислого газа, поступавшие в воду, повысили ее кислотность. Нагретые верхние слои океанов хуже растворяли кислород, вызвав массовую гибель морских животных. Содержание этого газа в воде влияет на темпы оседания изотопов урана, и именно их содержание в отложениях на дне нынешнего Южно-Китайского моря исследовали Хуюэ Сун и его коллеги. Они обнаружили, что падение количества кислорода в конце средней перми происходило дважды: 262 миллиона лет назад, а затем 259 миллионов лет назад.