Войска Пульхра и флот Марцелла взяли город в осаду в 122 году до н. э.
В 212 году до н. э., когда Архимеду исполнилось уже 75 лет, шла Вторая Пуническая война. Сиракузы в этой войне выступали на стороне Карфагена, и римляне осадили город. План был четкий: войска под предводительством Аппия Клавдия Пульхра нападали на Сиракузы с суши, преодолев крепостную стену.
Одновременно с этим римский флот под командованием Марка Клавдия Марцелла должен был осуществить атаку с моря на Акрадину — нижнюю часть города. Осаждавшие не учли одного, что в Сиракузах живет Архимед и просто так свой родной город он завоевателям не отдаст.
В бой с римлянами вступили боевые машины, сконструированные гениальным механиком. Под управлением людей, разумеется. На суше врага забрасывали тяжелыми камнями и стрелами дальнобойные катапульты и «скорпионы», а на море близко подошедшие к стенам корабли захватывали так называемые «когти Архимеда», поднимали в воздух и разламывали на части.
Круче только да Винчи: чем отличался Архимед от других ученых-универсалов
Римляне отступили, но не отступились. Тогда защитники Сиракуз пустили в ход боевую систему Архимеда, состоявшую из тщательно отполированных бронзовых зеркал. Отраженные ими лучи солнца фокусировались на парусах и бортах римских трирем (военный корабль с тремя рядами весел) и в результате поджигали их.
Заметим, что во всех трех «официальных» описаниях штурма Сиракуз — Полибия, Тита Ливия и Плутарха (II–I века до н. э.) — нет упоминания об этом, равно как и вообще упоминания об использовании какого-либо огня в военных целях.
Но вот что пишет древнегреческий историк Диодор Сицилийский в I веке до н. э. в сочинении «Римская история», которая дошла до нас в более поздних византийских пересказах:
«Когда Марцелл убрал корабли на расстояние, превышающее полет стрелы, старик (Архимед) соорудил особое шестиугольное зеркало; на расстоянии, пропорциональном размеру зеркала, он расположил похожие четырехугольные зеркала, которые можно было перемещать с помощью специальных рычагов и шарниров.Зеркало он обратил к полуденному солнцу — зимнему или летнему, и, когда пучки лучей отразились в нем, огромное пламя вспыхнуло на кораблях и с расстояния полета стрелы превратило их в пепел».
Далее, уже во II веке н. э., мы находим следы этой легенды у писателя-сатирика Лукиана. В шутливой речи, посвященной открытию бани, он упоминает Архимеда, который «с помощью своего искусства сжег вражеские корабли».
Затем римский врач Гален в трактате «О темпераменте», описывая пожар здания, сообщает: «Таким же образом, говорят, и Архимед поджег триремы неприятеля зажигательными зеркалами».
Аким БУХТАТОВ