В 1968 году советская дизель-электрическая подводная лодка К-129, оснащенная ядерными ракетами и торпедами, вышла из бухты Крашенникова на полуострова Камчатка. Через две недели она должна была подойти к Гавайским островам и подать сигнал, однако этого не случилось.
Еще через пару недель около тридцати советских кораблей начали ее поиск на огромной по площади акватории Тихого океана. Все это никаких результатов не дало. Осенью того же года 98 подводников с К-129 были объявлены погибшими.
После советской поисковой операции стартовала американская. ВМС США еще в 50-е получили для использования гидроакустическую сеть SOSUS, и оказалось, что одна из станций засекла хлопок в трехстах милях от примерного места крушения. Туда была отправлена субмарина USS Halibut («Палтус»).
USS Halibut использовал подвесной модуль с камерой для глубоководной съемки. На один из снимков камеры попал руль К-129, которая лежала огромной глубине более чем в 5000 метров. Последующими снимками уже заинтересовалась американская разведка, после чего было принято бесприцедентное решение, поднять советскую субмарину.
План подъема «Проект Азориан» был разработан к концу 1972 года. Спецслужбы США обратились к предпринимателю и меценату Говарду Хьюзу, и он, естественно, принял предложение участвовать в экспедиции по подъему К-129.
С целью скрыть от Советов свое истинное намерение компания Хьюза заявила, что собирается бурить дно с целью исследования на предмет обнаружения полезных ископаемых. Советы поверили и поначалу беспокойства не проявляли.
А американцы в рамках плана построили уникальнейшее судно для подъема крупных предметов с больших глубин. Судно назвали Hughes Glomar Explorer («Эксплорер»). У него была одна палуба при водоизмещении в 50 000 тонн. Внешне он выглядел как буровая платформа, но под ней имел «лунный бассейн» в шестьдесят метров длинной. На его постройку ушло три с половиной года.
После спуска «Эксплорера» на воду он тут же отправился в путь к месту гибели К-129. Его сопровождал плавучий док HCC-1
«Клементина», оснащенный специальными захватными клещи. Док потом притопили и ввели в полость «Эксплорера».
Потом «Клементину» погрузили на пять километров с помощью стальных труб, похожих на трубы буровой установки. Клещами она зацепила нос погибшей субмарины. Из-за технических проблем корпус К-129 при подъеме разломился, и американцам поднять удалось только лишь 12-метровый кусок. После этого на «Эксплорер» вытащили еще два крупных обломка лодки.
Советы заподозрили подвох и направили к «Эксплореру» корабль «Чажма» с вертолетом на борту. Но выяснить, что-то конкретное Советы так и не сумели.
После подъема частей К-129 Советы в лучших традициях советского и российского флота отказались от собственной лодки и останков ее экипажа.
Хотя в отсеках были обнаружены тела шести советских подводников. Все они, поскольку от них отказались Советы, были захоронены американцами с почестями в море. Их отпевали на русском и английском языках при исполнении гимнов США и СССР. В 1992 году Роберт Гейтс передал президенту России Ельцину видеозапись этих похорон.
Точную причину катастрофы подлодки К-129 установить так и не смогли. По современной версии российской стороны, причиной гибели стала неисправность систем воздухозабора. По версии американцев, авария на лодке произошла вследствие непроизвольного включения двигателя одной из ракет. Советские подводники-ветераны уверены до сих пор, что утонула К-129 после столкновения с американской подводной лодкой. Ну, в прочем, в этом случае нет ничего нового — советские и российские моряки всегда прикрывали свою нерасторопность и безалаберность американской коварностью.
США же в ходе реализации «Проекта Азориан» захватили солидные трофеи, большинство из которых до сих пор засекречены. Советы же ранее, а сейчас Россия продолжают себя тешить легендою, что американцам ничего не досталось, однако признают, что им все же удалось достать две торпеды с ядерными боевыми частями.
«Проект Азориан» занял, в целом, 6 лет и обошелся США в 4 миллиарда американских долларов. Он стал первым и пока что единственным таким предприятием по подъему затонувших кораблей и судов со сверхбольших глубин.
Ранее сообщалось о 7-ми затонувших атомных подводных лодок: 5-ти советских и 2-х российских.