Родиной игральных карт считается средневековый Китай, откуда игра быстро распространилась в Индию и Персию, а затем и в Европу.
В 1120 году придворный офицер китайского императора Као-Цонга придумал новую игру и принёс её во дворец. Она насчитывала 32 пластинки слоновой кости, раскрашенных разными картинками, и была посвящена небу, земле, человеку и законам гармонии. Властителю Поднебесной империи игра понравилась, и он приказал распространить её по всей стране. Это были первые игральные карты, предшественники современных, сохранившие до наших дней как основные правила игры, так и многие элементы декоративного оформления.
Древние китайские карты изготавливались в виде небольших, вытянутых в длину прямоугольных пластинок и украшались гравированными изображениями с иероглифами. Известны карты из кости, папье-маше и просто картона, на который наклеивались бумага с рисунком. В китайских картах издавна существовали четыре масти, представляющие четыре времени года, и 52 две карты, соответствующие неделям года.
В основу некоторых карт легли китайские банкноты, появившиеся в эпоху правления династии Тан (618–908). Такие карты делились на три масти — монеты, связки монет и мириады связок монет. Азартные игроки иногда делали ставки на настоящие банкноты или играли прямо ими.
