Винсент Ван Гог родился 30 марта 1853 г. в Голландии (в Гроот-Зюндерте) в семье пастора Теодора Ван Гога.
Летом 1869 г. шестнадцатилетний Винсент начинает работать младшим продавцом в гаагском художественном салоне, который является филиалом парижской фирмы Гупиль и Ко. В это время он начинает писать письма своему младшему брату Тео. Позднее Тео семья тоже определит в торговлю художественными произведениями. Это зародило в обоих братьях любовь к искусству, которая потом будет совершенно очевидна в их переписке.
Решение отдать братьев в область торговли искусством сформировалось под влиянием их трех дядей, которые были с ней связаны.
В мае 1873 г. Винсент был переведен из Гааги в лондонский филиал фирмы за хорошую работу. В Лондоне у него есть возможность посещать музеи и галереи.
Тут, в Лондоне, он впервые влюбляется в дочь квартирной хозяйки. Но эта любовь оказалась несчастной – девушка уже тайно обручена с другим. (В Биографии Ван Гога существует несколько вариаций этой истории).
Это был болезненный опыт, после которого Винсент становится более замкнутым и обращает свое внимание на религию, что не удивительно, ведь он рос в семье сельского пастора.
Видя намечающуюся болезненную тенденцию, его дядя Винсент добивается перевода Винсента в Париж в 1874 г. Потом Винсент проведет начало 1875 года снова в Лондоне, а затем вернется в Париж, хоть и не желая этого.
В Париже он посещает выставки в Салоне и Лувре. Сам пробует рисовать, что увлекает его и отнимает все больше и больше времени. Работа же в художественном салоне все больше претит ему и 1 апреля 1876 он уходит из фирмы Гупиль и Ко в возрасте 23 лет.
После этого в жизни Винсента Ван Гога наступает период поисков и скитаний.
Он испытывает сильное желание быть полезным людям. Вначале он хочет стать учителем, а потом проповедником. С согласия родителей он принимает место учителе и воспитателя в частной школе в Рамсгейте в Англии. Чуть позднее школа, а вместе с ней и Винсент, переезжает в Айлворт. Дальше следуют посещение Лондона и Уэлина, где в это время живет его сестра Анна. А с 1 июля он работает помощником проповедника в школе методистского пастора мистера Джонза.
Начало следующего – 1877 – года Винсент работает продавцом в книжном магазина. Но и там не задерживается надолго. Его не оставляет идея служения богу, и он решает поступать на богословский факультет Амстердамского университета.
Семья Винсента поддержала его в стремлении учиться. Были задействованы семейные ресурсы: родители оказывали материальную помощь, дядя Ян Ван Гог предоставил жилье, дядя Стриккер, который был священником, взял на себя наблюдения за занятиями.
Подготовительные занятия длились 2 года. Но Винсент выдержал только один год. Он жаждал практической деятельности, хотел быть полезен людям. В тоже время его разочаровала университетская теология, хотя он и проявлял усердие в изучении религиозных писаний.
Винсента мучают возложенные на него надежды родных и его неспособность их оправдать. Но, несмотря на это, он считает должным следовать своему личному пути, и хочет верить, что он является правильным.
Был однажды человек, который в определенный день шел в церковь и спрашивал: «Может ли быть так, что мое рвение обмануло меня, что я вступил на неверный путь и что я его плохо начал? Ах, если бы я освободился от этой неизвестности и был бы твердо убежден, что в конце концов смогу победить и добиться успеха!» И вот однажды ему ответил голос: «А что бы ты сделал, если бы знал это твердо? Поступай так, словно ты это твердо знаешь, и не будешь посрамлен».
Винсент Ван Гог, из писем брату Тео
…лучше обладать горячим сердцем, даже если это стоит нам лишних ошибок, чем быть ограниченным и чрезмерно осторожным.
Винсент Ван Гог, из писем брату Тео
В этот период Ван Гог, изучая Писания, делает наброски пришедших ему в голову образов:
..сегодня утром, например, я сделал набросок – Илья в пустыне под грозовым небом; на переднем плане несколько терновых кустов; словом, ничего особенного, но иногда все это так живо предстает передо мною..
Винсент Ван Гог, из писем брату Тео
Но даже без образов на бумаге Ван Гог в своих письмах показывает себя художником, тонко чувствующем происходящее вокруг:
Сегодня утром, без четверти пять, здесь началась ужасная гроза; чуть позже, под проливным дождем, в ворота верфи влился первый поток рабочих <….> Тополя, бузина и другие кусты гнулись под неистовым ветром, дождь колотил по деревянным стапелям и палубам кораблей; шлюпки и пароходик шныряли взад и вперед, а вдали у деревни, на противоположной стороне залива Эй, виднелись коричневые, быстро уходящие паруса, дома и деревья на Бейтенкант и пятна более ярких цветов – церкви. Снова и снова слышались раскаты грома и сверкали молнии, небо было как на картине Рейсдаля, низко над водой носились чайки.
Винсент Ван Гог, из писем брату Тео