"Долговременная орбитальная станция" (ДОС), изделие 17К, объект № 121 — все это разные названия станции "Салют", выведенной на орбиту 19 апреля 1971 года. Ее судьбу не назовешь ни долгой, ни счастливой, но она на десятилетия заложила принципы пилотируемой космонавтики и научной работы в космосе.
Идея создания станции для долговременного пребывания космонавтов на орбите возникла после того, как КБ Владимира Челомея создало тяжелую ракету-носитель "Протон". Разработку станции ускорила идея использовать на ней системы и агрегаты от корабля "Союз". Стоит отметить, что "Салютами" в СССР называли станции двух линеек — научно-исследовательского и военного назначения. Первыми занималось ЦКБЭМ (ныне — Ракетно-космическая корпорация "Энергия" им. С.П. Королева), вторыми в рамках военной программы "Алмаз" — ЦКБМ (ныне — Военно-промышленная корпорация "НПО машиностроения").
Первым "Салютом" стала именно научная станция, главным конструктором был Василий Мишин. Станция состояла из нескольких отсеков, в которых были спальные места, научное оборудование, системы жизнеобеспечения, связи и даже закрытая туалетная комната. Всего на борту станции было размещено свыше 1300 приборов и агрегатов.
Станцию планировалось назвать "Заря", но, когда выяснилось, что Китай запустил спутник с таким названием, имя поменяли на "Салют". Интересно, что надпись "Заря" на борту осталась. Первая экспедиция на станцию (космонавты Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников) на космическом корабле "Союз-10″ стартовала через четыре дня после вывода на орбиту "Салюта". Выполнить стыковку не удалось, "Союз" вернулся на Землю.
Второй экипаж в составе Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева отправился в космос на борту корабля "Союз-11″ 6 июня 1971 года, на следующий день стыковка была успешно выполнена. Экипаж работал на станции "Салют" 23 дня, выполнив большую программу экспериментов и технических испытаний. 30 июня 1971 года во время возвращения "Союза-11″ произошла трагедия: из-за разгерметизации экипаж погиб. Позднее в конструкцию "Союза" внесли изменения: космонавты начали летать в скафандрах. Они занимали в корабле больше места, поэтому с тех пор "Союзы" не трехместные, а двухместные.
11 октября 1971 года станция "Салют" была сведена с орбиты над Тихим океаном, она разрушилась и сгорела в атмосфере. Конструкция следующих станций была доработана и усовершенствована, недостатки устранены. С 1973 по 1986 год было выведено в космос еще шесть "Салютов", на которых работали советские и зарубежные космонавты. Станция "Салют" стала основой конструкции орбитального комплекса "Мир" и российского сегмента Международной космической станции.