В 80-х драматург Владимир Железняков написал сценарий, основанный на реальных событиях. В центре истории фигурировала его племянница, которая взяла на себя чужую вину и впоследствии подверглась травле со стороны одноклассников. В Госкино сценарий сразу запретили, поэтому Железняков переделал его в повесть.
Тем временем Ролан Быков искал материал, на основе которого можно снять фильм. Вскоре супруга Елена Санаева посоветовала обратить внимание на работу Железнякова, которая называлась «Чучело». Быкову понравилась повесть, ведь он неоднократно оказывался на месте главной героини, правда в рамках кинематографа.
В те годы кино про подростков не было острым, поэтому в редакторском отделе бегло прочитали сценарий и дали добро на съемку. Вопреки ожиданиям старт проекта выдался тихим. Получив одобрение, Ролан Антонович занялся подбором актеров. В будущем фильме он задействовал практически всю семью: жену Елену, пасынков Павла и Олега, а также хотел видеть тестя Всеволода Санаева. Однако из-за разразившегося конфликта и последующего сердечного приступа, Санаев от роли отказался. Ему на смену пришел Юрий Никулин, для которого роль дедушки Лены стала последней большой работой в кино.
Основная доля проблем была с поисками девочки на главную роль. 11-летнюю Кристину Орбакайте привела на пробы бабушка. Однако Быков сразу отверг ее кандидатуру, заявив примерно следующее: - «Ей бы солдатами командовать, а не изображать пострадавших». Вот настолько постановщику не понравился ее типаж. Впоследствии было отсмотрено более 10 тысяч девочек. Ситуация казалась безнадежной, ведь никто не удовлетворял требований Быкова. После очередных неудачных проб он вспомнил об Орбакайте и вопреки изначальным суждениям утвердил ее на роль.
Осенью 1982-го года начались съемки, сопровождавшиеся неблагоприятными погодными условиями. На площадке постоянно находились пожарные машины, наполненные теплой водой. Таким нехитрым способом съемочная бригада избавлялась от ненужной наледи. Вдобавок приходилось возить мешки с листьями, ведь реальные давно опали и были убраны дворниками, а осенний антураж был необходим. Но это мелочи - настоящие проблемы были впереди...
После того как часть отснятого материала отправили в Москву, на площадку начали приезжать представители Госкино. «Наверху» наконец поняли, что Быков занимается съемкой не типичного подросткового фильма, а картины, которая может вызвать широкий общественный резонанс. По итогу лента снималась под пристальным надзором.
По окончанию съемочного процесса заместитель председателя Госкино СССР Николай Сизов потребовал вырезать из готового фильма больше 20 эпизодов. Однако постановщик отказывался резать свое произведение. Тогда Сизов пригрозил Быкову аннулированием пропуска на киностудию и заявил, что кино порежут без него. Разговор едва не перешел в рукоприкладство. Неизвестно, чем могла закончиться эта история, если бы не вмешательство случая.
В то время Андрей Тарковский обмолвился о желании остаться в Париже. Сизов вместе с остальными руководителями вылетели во Францию, в надежде уговорить его передумать. Уловив удачный момент, Быков пошел на риск и самовольно организовал премьеру фильма в одном из кинотеатров. Чиновники из Госкино оказались правы - картина стала настоящим откровением и вызвала бурную реакцию. Одни издания требовали запретить ленту, другие закидывали ее хвалебными отзывами.
Ситуацию спасли зрители, которые с удовольствием шли на фильм и сделали ему отличную кассу. Впоследствии «Чучело» получит признание на Западе, а потом удостоится Государственной премии СССР.