Март 1801 года, Петербург, убийство императора Павла I. Этим событиям посвящён новый спектакль Театра Вахтангова «Павел I», вышедший на Новой сцене. Режиссёр Наталья Ковалёва обратилась к одноимённой пьесе Дмитрия Мережковского, дополнила её фрагментами поэтической трагедии Евгения Симонова «Смерть Павла Первого», кое-что дописала от себя. Получилась масштабная драма – историческая, семейная, личная.
Здесь Павел I, которого многие знают по учебникам истории как безумца, пытавшегося перечеркнуть всё сделанное в годы царствования Екатерины II, предстаёт отчаянно одиноким человеком, недолюбленным в детстве ребёнком, слепым глупцом и доверчивым растяпой. Эту роль блистательно исполняет Юрий Поляк (в другом составе Александр Олешко). Павел уже получил трон, в его руках вся огромная империя, нужно смотреть в будущее и вершить дела, но его тянут в прошлое детские обиды, до такой степени застилающие глаза, что он становится невероятно жесток и не видит возле себя подлецов и проходимцев.
Павел бесконечно выясняет отношения с умершей матерью, которая является ему в виде призрака (Ирина Дымченко), громыхая тростью. Павел хочет материнской ласки, но в то же время стремится сделать ей больно, но её укорами и упрёками не проймешь. Екатерина II – великая женщина, железная леди, императрица по праву, вот уж кто всегда смотрел вперёд и не зацикливался на мелочах.
Не близок Павел и с живой роднёй: сыновья его, скорее, жалеют, жена обеспокоена его душевным здоровьем, невестка ненавидит. При дворе царят интриги и хаос, наследник престола Александр (Клим Кудашкин) нерешителен и боязлив, смотрится бледной тенью на фоне заговорщиков, вынашивающих план свержения царя. Отдушину отшельник-император находит лишь во встречах со своей фавориткой Анной Гагариной (Мария Риваль), с ней он может быть искренен, не стесняясь, говорить о страхах, жаловаться, делиться воспоминаниями.
С лёгкостью обводит Павла вокруг пальца военный губернатор Санкт-Петербурга граф Пален (Игорь Карташёв) – личность скользкая, двуличная, хитрая, но решительная. У него есть план на любое развитие событий в ночь дворцового переворота, ему нечего терять и, философски констатируя «Вино откупорено, надо его пить…», Пален становится катализатором событий, приведших к цареубийству.
Мрачный Михайловский замок, в котором разыгрываются многочисленные драмы, сценограф Максим Обрезков представил в чёрно-серых тонах, на которых, играя, свет создаёт эффект сырости – зловещей, могильной, пробирающей до костей. Расположенный в центре прямоугольный подиум превращается и в царские хоромы, и в плац для военных маршей, и в место встречи заговорщиков. Стоящие в глубине сцены металлические конструкции-леса, по которым суетливо карабкаются герои, – способ выразить неразбериху и отсутствие единства в происходящих событиях.
Костюмы в стиле заявленной эпохи, отточенный дворцовый этикет, атмосфера придворных балов и военных парадов не дают усомниться зрителю, что он присутствует при делах государственных. Колебания заговорщиков, пытающихся храбриться при помощи спиртного, выраженные на сцене с помощью пантомимы, вносят в серьёзное действие комические нотки. Страшный момент гибели Павла от удушья шарфом элегантно обыгран струящейся шёлковой материей.