Как и пять лет назад, московские армейцы снова стартовали в главной серии сезона с поражения в Казани.
После осуществления в прошлое межсезонье мощнейшей селекционной кампании многочисленные эксперты с ходу присвоили «Ак Барсу» статус главного претендента на выход в финал Кубка Гагарина от Восточной конференции. Состав казанской команды действительно изобиловал звёздами первой величины по меркам российской лиги: Александр Радулов, Вячеслав Войнов, Вадим Шипачёв, Дмитрий Кагарлицкий, Станислав Галиев. И этот список можно спокойно продолжать, дополняя его ещё целым рядом очень качественных хоккеистов вроде Дмитрия Воронкова, Ильи Сафонова, Тимура Билялова и так далее.
Однако один из самых титулованных тренеров России Олег Знарок не смог справиться с таким подбором игроков. После 36 матчей регулярного чемпионата казанская дрим-тим обнаружила себя лишь на седьмом месте в таблице Восточной конференции, и в начале декабря 2022 года терпение высшего руководства клуба лопнуло. Именитый наставник был уволен с занимаемой должности, а на спасение «Ак Барса» в очередной раз был призван настоящий символ клуба Зинэтула Билялетдинов, начинавший этот сезон в Казани в статусе советника исполнительного директора по хоккейной вертикали.
Мастодонт тренерского цеха очень быстро разобрался в управлении раздевалкой, и положительная динамика результатов команды не заставила себя долго ждать. За оставшиеся три месяца регулярки 68-летний тренер поднял спортивный флагман республики Татарстан на первое место в конференции, после чего «Ак Барс» довольно уверенной поступью добрался до финала Кубка Гагарина.
В рамках Континентальной хоккейной лиги Билялетдинов трижды приводил «Ак Барс» к завоеванию Кубка Гагарина (2009, 2010, 2018). Так произошло и пять лет назад, когда в решающей серии плей-офф КХЛ казанцы разобрались с ЦСКА (4-1). Годом спустя «Ак Барс» провалил защиту чемпионского титула, завершив сезон уже на стадии первого раунда плей-офф, всухую проиграв «Авангарду (0-4). Именно после той неудачи Билялетдинов фактически и принял решение о завершении своей блистательной тренерской карьеры, которое ему пришлось отменить только в ходе нынешнего сезона из-за настойчивых просьб республиканского руководства о возвращении в клуб.
За время отсутствия Билялетдинова на тренерском мостике казанцы не добирались до финала Кубка Гагарина, тогда как армейцы, в свою очередь, выходили в эту стадию турнира в каждом следующем сезоне, не считая коронавирусный 2020 год, когда плей-офф вовсе не был доигран. В 2019 году (под руководством Игоря Никитина) и 2022 году (под руководством Сергея Фёдорова) столичные армейцы выигрывали главный трофей лиги, а в 2021-м остановились в шаге от завоевания заветного титула.
В этом сезоне ЦСКА снова добрался до главной серии сезона, заодно получив возможность взять реванш у «Ак Барса» за поражение пятилетней давности. Как и в 2018 году, решающая серия плей-офф КХЛ взяла старт на льду «Татнефть-Арены» в Казани. Пять лет назад героем стартового матча серии стал оформивший дубль Галиев, чьи точные броски тогда и принесли победу команде Билялетдинова в не самом результативном матче (2:1).
На этот раз гости получили отличный шанс открыть счёт в матче, когда в штрафной бокс в начале первого периода отправился Дмитрий Воронков, удалившийся за выброс шайбы. Но вместо того, чтобы забить самим, армейцы на ровном месте «привезли» гол в свои ворота. Лучший бомбардир нынешнего розыгрыша плей-офф Михаил Григоренко допустил невероятный для себя обрез в средней зоне – Артём Лукоянов совершил перехват, на скорости ворвался в зону и с кистей послал шайбу под перекладину.
Григоренко дал – Григоренко взял. Именно так решил 25-й номер московской команды и сам же исправил допущенную ошибку. Уже на исходе следующего армейского большинства 28-летний форвард идеально зарядил с кистей в дальний угол, прошив Тимура Билялова и восстановив равновесие на табло. Формально гол ЦСКА оказался забит в равных составах, так как оштрафованный Даниил Журавлёв появился на льду за две секунды до пересечения шайбой линии ворот.
После заброшенной шайбы армейцы ещё сильнее добавили в активности и под занавес периода прилично поддавили хозяев. По итогам стартовой двадцатиминутки подопечные Фёдорова в результате перебросали соперника почти в два раза (17:9 в створ ворот в пользу гостей), но счёт на табло до перерыва больше не изменился.
А на старте второго отрезка хозяева во второй раз в матче вышли вперёд, использовав большинство. Находившийся в тени в стартовом периоде Шипачёв получил шайбу в излюбленной позиции и фирменной поперечной передачей вывел на бросок Галиева – а Станислав, как и пять лет назад, сказал своё веское и результативное слово в первом матче финала Кубка Гагарина.
Любопытно, что предшествовало началу голевой комбинации ключевое решение Билялетдинова. Самый опытный тренер КХЛ выпустил на вбрасывание Кирилла Семёнова – тот выиграл «точку» для партнёров, после чего заменился на Шипачёва, который впоследствии и выполнил голевую передачу на Галиева. Мелочей в хоккее не бывает. В особенности на уровне финала Кубка Гагарина.
Казанцы могли увеличивать преимущество в середине периода: Радулов от борта сделал пас в центр, Сафонов продвинулся вперёд и резко бросил с кистей — шайба попала в перекладину и вылетела в сторону, что моментально и показал главный арбитр Денис Наумов, разведя руки в стороны. Хороши хозяева были и при розыгрыше большинства, однако теперь уже шведский голкипер Адам Рейдеборн совершил целый ряд важных сейвов и оставил ЦСКА в игре.
Возглавивший армейскую команду летом 2021 года Фёдоров подошёл к этому матчу с интересной победной тенденцией. Под руководством легендарного в прошлом игрока, а ныне отличного тренера москвичи ещё ни разу не проигрывали в первых матчах серий. Все семь последних кубковых противостояний столичные хоккеисты неизменно начинали с побед, но сегодня повторить этот трюк им не удалось.
В начале третьего периода гости несколько раз были очень близки к тому, чтобы сравнять счёт в матче, но Билялов действовал выше всяких похвал. А затем «Ак Барс» убежал в контратаку и забил. Радулов прорвался по флангу и бросил в дальний угол — Рейдеборн отбил перед собой, Воронков подобрал отскок и бросил низом — Владислав Провольнев в роскошном прыжке выбил шайбу из пустых ворот, но со второй попытки Дмитрий всё-таки поразил ворота ЦСКА.
Окончательно все вопросы о победителе матча были сняты за семь минут до финальной сирены, когда Кирилл Панюков с пятака переправил шайбу в ворота после отличной передачи от Кирилла Адамчука. В оставшееся время «Ак Барс» хладнокровно удержал преимущество на табло и добыл первую победу в финальной серии. Пять лет назад главное противостояние сезона в КХЛ стартовало таким же образом с точки зрения исхода матча. Теперь ЦСКА постарается не допустить повторения дальнейшего сценария финала Кубка Гагарина – 2018, тогда как перед казанцами стоит противоположная задача. Второй матч состоится в Казани послезавтра, в среду, 19 апреля