Заговоры возникли из языческих молитв и заклинаний.
Основывались заговоры первоначально на силе человеческого слова, потом на авторитете призываемого в нём божества, далее — на авторитете мага.
Вся сила заговора заключается в точном произнесении известных слов и исполнении сопровождающего обряда.
В дохристианскую эпоху в заговорах обращались преимущественно к силам и явлениям природы. Обращения к солнцу, месяцу, звездам, заре, ветрам, огню, грому, дождю и т. п. — наиболее часто встречаемые в заговорах. С принятием христианства стали появляться и обращения к Господу, Богородице, святым.