28 января 1820 г., были написаны следующие строки: «Достигли мы широты 69°, где встретили матёрой лед чрезвычайной высоты... Простирался оный так далеко, как могло только досязать зрение. Отсюда продолжали мы путь свой к осту, покушаясь при всякой возможности к зюйду, но всегда встречали ледяной материк».
Запись была сделана рукой лейтенанта Михаила Лазарева в бортовом журнале шлюпа «Мирный». Этот момент считается официальной датой открытия шестого континента планеты Земля: Антарктиды.
Человечество придумало Антарктиду гораздо раньше, чем смогло увидеть эту terra incognita и доказать ее реальность. Первым предположение о ее существовании сделал в IV веке до н. э. Аристотель в книге «Метеорологика». Логика была проста: греки жили севернее экватора, и большинство известных им земель располагались на этой стороне мира. Но для того, чтобы наша планета сохраняла равновесие, где-то на юге обязательно должна быть другая земля, примерно равная по размеру и весу. Так теоретически было сделано предположение о существовании земли Антарктикос — дословно, «напротив Арктики».
Следующий удивительный факт: мы видим Антарктиду на созданной в 1513 году карте османского адмирала и географа Хаджи Мухиддина Пири ибн Хаджи Мехмеда или просто Пири-реиса.
В 70-е годы XVIII века к всё еще гипотетическим южным берегам отправили свои экспедиции французская и британская Ост-Индские компании. Французы полярный круг не пересекали, а вот англичанин Джеймс Кук дважды сделал это во время своего второго кругосветного плавания 1772–75 годов на судах «Эдвенчур» и «Резолюшн». Впрочем, он быстро уперся в поля паковых (многолетних) льдов и повернул назад. Великий путешественник не видел Антарктиды и в отчете написал, что ни наличия, ни отсутствия земли на юге подтвердить не может, но даже если суша там существует, колонизационного значения она не имеет в виду суровости климата. После этого Европа потеряла интерес к Антарктиде.
В 1819 году два российских судна – «Восток» и «Мирный» – отправились в кругосветное плавание. Командование император Александр I поручил Фаддею Беллинсгаузену и Михаилу Лазареву. Цель – достичь самой дальней точки в южных широтах и по возможности провести исследования местности. Вся команда набиралась из числа добровольцев, которых называли тогда охотниками.
Беллинсгаузен командовал шлюпом «Восток», а шлюпом «Мирный» — Лазарев. Всего в экспедиции приняли участие 190 человек. 117 шли на «Востоке» и 73 — на «Мирном».
Путешествие началось 16 июля 1819 года. Суда вышли из Кронштадта и отправились туда, где «земля заканчивалась». Одним из первых распоряжений Беллинсгаузена стала отмена телесных наказаний для команды – капитан справедливо полагал, что все участники экспедиции должны сплотиться и поддерживать добрые взаимоотношения в пути, несмотря на различия в чинах и опыте. Первую остановку сделали в Портсмуте, проведя там почти месяц и запасаясь всем необходимым. Осенью «Восток» и «Мирный» пошли через Атлантику до следующей остановки в Рио-де-Жанейро, а затем в конце декабря достигли острова Южная Георгия.
К середине января впервые в истории российского флота корабли пересекли Южный полярный круг.
Настал день, когда перед «Востоком» и «Мирным» возник густой лед, простиравшийся до самого горизонта. 28 января 1820 года считается датой открытия Антарктиды русскими моряками.
«Восток» и «Мирный» с разных сторон обошли континент, но морякам так и не удалось ступить на землю Антарктиды – подвела погода. Полярное лето подходило к концу, климатические условия оставляли желать лучшего, и командование принимает решение двигаться в сторону Австралии. Там, в Порт-Джексоне (ныне – Сиднее) экипажам дали отдохнуть. Продолжить изучение Антарктиды запланировали на весну.
Все лето 1820 года «Восток» и «Мирный» исследовали тропические широты Тихого океана. Моряки определяли высоту гор, наносили новые объекты на карту, открывали неизвестные ранее острова. За два месяца до старта второго этапа антарктической экспедиции команды шлюпов начали готовиться к новому плаванию и в середине осени двинулись к главной цели.
В начале 1821 года шлюпы обогнули Антарктиду с запада, и моряки обнаружили крупный остров, который назвали в честь Петра Великого. Затем вдали заметили еще один – на сей раз не покрытый льдом. Этой земле Беллинсгаузен и Лазарев дали имя Александра I. Впоследствии выяснилось, что Земля Александра I – это самый крупный антарктический остров площадью более сорока тысяч квадратных километров.
Второе путешествие к берегам Антарктиды принесло русским морякам массу открытий. Они научились получать пресную воду из льдов, познакомились с немногочисленными представителями местной фауны. Беллинсгаузен увлеченно описывал встречи с пингвинами разных видов, своим внешним видом поразивших всю команду. Обитателей Антарктиды запечатлел на своих рисунках Павел Михайлов – художник, участвовавший в экспедиции. Его работы сегодня считаются важным доказательством того, что именно русским принадлежит право называться первооткрывателями «белого материка».
Настало время возвращаться домой. В целом довольные путешествием моряки жалели об одном – высадиться на континенте так и не получилось. Экспедиция «Востока» и «Мирного» длилась 751 день: за это время шлюпы прошли почти сто тысяч километров, а исследователи открыли 29 новых островов. За весь период плавания Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев ни разу не потеряли корабли друг друга из виду – случай по тем временам беспрецедентный. Потери среди участников экспедиции, с учетом ее длительности и сложности, были минимальными. В Россию «Восток» и «Мирный» торжественно вернулись 5 августа 1821 года. В Кронштадте их встречал лично Александр Первый.