НХЛ сильно теряет популярность в Северной Америке — факт, который признают даже в лиге. Так, только в США хоккейные рейтинги упали почти на 22%. Среднее количество телезрителей в нынешнем сезоне уменьшились с 478 тысяч до 373 тысяч. Более того, по всем прогнозам чемпионат мира по футболу в 2026 году, который пройдёт в США, Канаде и Мексике, должен нанести серьёзный удар по хоккею в Северной Америке. Сейчас НХЛ в США является четвертой профессиональной лигой по популярности, незначительно обгоняя европейский футбол, но после ЧМ-2026 окончательно уступит ему своё место.
Боссы сильнейшей хоккейной лиги пытаются как-то выйти из ситуации и придумывают довольно изобретательные способы. Так, недавно НХЛ запустила уличную молодёжную хоккейную лигу, которая должна решить одну из главных проблем — старение хоккейной аудитории. В нынешнем сезоне также прошёл уникальный матч с использованием анимации. Встречу между «Рейнджерс» и «Вашингтоном» параллельно транслировали в мультверсии на канале Disney, что должно привлечь молодую аудиторию.
Все эти фишки несомненно помогут боссам НХЛ привлечь зрителей, но болельщики видят проблему в другом — в отсутствии матчей сборных в формате «сильнейшие против сильнейших». В последний раз в Северной Америке давали добро своим игрокам на участие в ОИ ещё в 2014 году. После этого турнира был ещё Кубок Канады в 2016 году, который оставил неоднозначное мнение у фанатов, ведь к традиционным сборным присоединились ещё и искусственно созданные сборная Европы и команда молодых звёзд Северной Америки.
Из-за такого формата канадские болельщики не смогли увидеть в одном составе двух мегазвёзд Сидни Кросби и Коннора Макдэвида. Фанаты вспоминают, с какими чувствами следили за матчами сборной, в которой играли вместе Марио Лемье и Уэйн Гретцки. А сейчас у них нет возможности увидеть главных талантов страны в одной команде. Получается, последний международный турнир с участием игроков НХЛ был почти семь лет назад. И пока неизвестно, когда лучшие игроки мира смогут надеть джерси своих сборных.
Матчи с участием российской сборной решат проблемы
Активно обсуждался очередной перезапуск Кубка мира, который должен был пройти в феврале 2024 года. Однако европейские страны стали поочередно бойкотировать турнир из-за нежелания видеть на нём Россию. Различные варианты НХЛ с представлением нашей сборной на КМ (без гимна, без названия и т. д.) также не устроили европейцев. Поэтому логичным решением было перенести турнир ровно на год, ведь без России и Александра Овечкина, который чуть ли не самый обсуждаемый хоккеист в лиге, Кубок мира нельзя назвать полноценным.
Другой вариант — Олимпийские игры, в которых могли бы участвовать сильнейшие игроки. Но тут ещё сложнее: НХЛ до последнего будет тянуть с разрешением для своих спортсменов сыграть на ОИ, а Международная федерация хоккея (IIHF) не допустит россиян до своего турнира.
Всё же в НХЛ нашли способ устроить матчи с участием сборной России в миниремейке Суперсерии. По крайней мере, такой инсайд дал журналист Алексей Андронов.
— Hockey Canada (по-нашему федерация хоккея) и НХЛ вынашивают идею серии с «Россией» (не знаю, как назовут). 3 матча в Канаде (города определены). Разумеется, если это случится, им будет плевать на мнение МОК и IIHF — они самостоятельны, — пишет Андронов.
Получится ли провести?
В теории такое событие действительно может состояться. Изголодавшиеся по матчам сборных с игроками НХЛ болельщики отнесутся к этим матчам позитивно. Ведь это ещё одна возможность посмотреть на противостояние двух легенд — Сидни Кросби и Овечкина — но уже в сборных. Такая серия игр заметно прибавит хоккею популярности во многом благодаря капитану «столичных». Только недавно NBC Sports рассказали про влияние Овечкина: с момента прихода форварда в НХЛ (2005 год) количество хоккейных мероприятий в «Вашингтоне» и округе Колумбия увеличилось больше чем на 200%. Это уже не говоря про то, что россиянин сейчас главный бренд лиги, который в НХЛ постоянно пытаются раскручивать, подогревая интерес к снайперской гонке.
К тому же условия, при которых серия состоится, легко выполнить. Для этого российской команде нужно собрать состав исключительно из игроков и тренеров НХЛ. А также без участия ФХР и хоккеистов КХЛ.
На слухи о возможном проведении мини-турнира сразу же отреагировали в НХЛ. Заместитель комиссионера лиги Билл Дэйли поставил точку, заявив, что это неправда. В подобном ключе высказался и глава Международной федерации хоккея Люк Тардиф.
Возможно, боссы НХЛ пока не хотят раскрывать карты и собираются объявить о серии, только когда ее формат и регламент будут тщательно проработаны.
В любом случае простым болельщикам остаётся верить, что подобные матчи все-таки состоятся. Только представьте, как круто будет увидеть Овечкина в матче против канадцев в свитере сборной России!