ГЛАВА 8
Наконец лес закончился, и «путешественники» вышли на холмистую равнину, поросшую редкими деревьями и кустарником. Белые кучевые облака, казались похожими на огромные куски ваты, разбросанные по цветному стеклу — небу.
— И всё-таки мне кажется, что мы по-прежнему находимся на Земле, — грустно проговорил Алексей, поправляя на плече тяжёлое ружьё.
— Ты словно читаешь мои мысли, — тут же ответила попутчица. — А вообще, мы наверное просто в том лифте уснули. Вот проснёмся, и...
- ...и смотри на меня не наступи! — перебил её толмучарик. — Когда проснёшься. Хватит мечтать, смотри на вещи реально! Блин, где я такое слово, «реально», подхватил? А, блин?
«Хомяк» оглянулся на своих соратников, и мелкими, но, быстрыми шажками засеменил по еле заметной в густой траве тропинке. Судя по всему, по ней давно никто не ходил.
— Ой, что это? — вглядываясь вперёд, Соня поднесла ладонь ко лбу, прищуриваясь от яркого света и стараясь что-то разглядеть. — Кукла? Ребёнок?
— Что-то непонятное, — протянул Алексей, также рассматривая неизвестный предмет, лежащий прямо посередине тропинки метрах в десяти перед ними.
— Я сейчас! — Девушка сорвалась с места, словно спринтерский бегун.
— Соня, нет! — завопил тенакхайлури, бросаясь вслед. — Не трогай это! Зачем же ты...
От прикосновения землянки, «кукла», так похожая на ребёнка, вздрогнула, медленно поднялась и повернулась. Девушка испуганно отпрянула:
— Ё-моё! Что... Что это?!
На неё пристально смотрели большие, налитые злoбoй, глаза с красными прожилками в белках. Плоское, словно деревянное лицо, вместо носа — два отверстия, широкий, на половину лица рот — вид у карлика был весьма злoвeщий. Он чем-то походил на Голлума из «Властелина Колец», впрочем, на тот момент всем «любующимся» на него, было не до ассоциаций.
Поправив на себе синюю замызганную рубашонку, страшила двинулся на Соню.
— Беги, скорее! — прокричал ей подбежавший толмучарик.
— Но куда? — в конец растерялась девушка.
— Подальше от этой нечисти!
Открыв рот, полный мелких и острых как иглы зубов, «кукла» прыгнул на землянку. Девушка пронзительно взвизгнула, и отскочила назад резво, как вспугнутая антилопа, но этого оказалось недостаточно. «Голлум» вновь совершил прыжок, и на этот раз Соня удачно встретила его коротким, но резким пинком. Карлик отлетел в траву и через мгновение там раздался громкий хруст.
— Что тут происходит? — удивлённо спросил подоспевший Алексей.
— Если уцелеем — расскажу потом, — пообещал толмучарик. — А сейчас — бежим! К ближайшему дереву!
Дважды повторять не пришлось: сработал древний инстинкт, так послушно и мгновенно реагирующий на «Ложись!», «Беги!», «Смотри!» и «Пожар!».
Едва земляне и их переводчик рванули галопом, как из травы выскочили уже два «голлума». Ожесточённо щёлкая зубами-иглами, они устремились на «путешественников». Парень остановился, сорвал с плеча ружьё, присел на колено, и прицелился в ближайшего противника.
— Только не стреляй в них! — взмолился тенакхайлури.
Но грянул выстрел, затем второй. Тяжёлые пули ударили в «кукол» и, почему-то не пробив, отшвырнули их тельца назад. Через две секунды, с места падения поднялись четыре карлика...
— Что за ерунда?! – замялся парень, явно сдерживая рвущиеся с языка нецензурные словесные конструкции. - Они что, размножаются от пуль?!
Земляне и толмучарик что есть силы бросились к раскидистому дереву, стоящему от них метрах в пятидесяти. Преследователи тоже ускорились. Несмотря на свой маленький ростик и короткие ножки, «голлумы» догоняли.
— Сейчас я с ними поиграю в футбол! — остановился Алексей.
— Что это? — замер рядом «хомяк».
— Игра такая. У нас, в нашем мире, — не задумываясь, пробормотала Соня.
— Я о такой не слышал.
— Как наши футболисты играют, лучше и не слышать, — хмыкнул Алексей. — Бегите, я догоню!
Первый карлик бросился в прыжке. Сильный удар ногой, и он отлетел в обратную сторону. Такая же участь постигла остальных его собратьев. Парень оглянулся. Соня растерянно стояла у дерева, до нижней ветви которого оказалось около двух метров.
Тенакхайлури уже сидел чуть ли не верхушке. Узрев выбирающихся из травы уже восемь «голлумов», Алексей что есть силы бросился к соратнице.
— Хватайся крепче! — крикнул он, подхватывая девушку за талию и подбрасывая вверх.
Та взвизгнула, но, всё-таки крепко уцепилась за ветку. Перехватив Соню за лодыжки, машинально глядя на открывшиеся взгляду стройные бёдра, соратник сильно её подтолкнул.
— Теперь забирайся выше! — скомандовал парень, и подпрыгнув, ухватился за ветку сам.
Обескураженные улизнувшей добычей, зловещие карлики присели у дерева и синхронно почесали затылки. Девушка сорвала с ветки плод, похожий на крупный каштан, и метнула его в ближайшего «куклу». «Снаряд» попал тому прямёхонько в лоб, от чего пошатнулся и сделал шаг назад. Через мгновение раздался громкий хруст, и на глазах изумлённых беглецов, там уже стояли два карлика, потирающие от удара «каштаном» лбы.
— Что это за фигня? — потребовал ответа у переводчика землянин.
— Это лавронго, — сообщил тот.
— Они... Он... Оно... человекоподобное? — с сомнением оглядев карликов, спросил Алексей.
— Нет, бездушное существо.
— Что ему нужно?
— Догадайся!
— Хочет нас сожрать?
— Ага. А ещё оно питается чужой энергией. Я же предупреждал её! — тенакхайлури мотнул головой в сторону Сони. — И вот вам результат!
— Мне стало его жалко, — обиженно протянула та. — Вдруг это всё-таки был человек и ему нужна была помощь? Я же только коснулась его, всего-то...
— Добрая девушка! — неожиданно хором взвыл весь «отряд» лавронго - тонко, пискляво, как мыши. — Спустись к нам! Погладь ещё!
— Если только этим! — «Добрая девушка» выхватила пистолет и выстрелила в толпу противника.
— Дай сюда! — отобрал у неё оружие Алексей. — Видишь, их становится всё больше! Толмучарик, как их можно уничтожить?
— Никак, — флегматично пожал плечиками «хомяк».
— Что же, нам теперь сидеть на этом дереве вечно?! — вскрикнула Соня.
— Ждать.
— Чего?
— Пока у этих лавронго не кончится заряд. Поздравляю, вами они уже немного подпитались. Точнее, одной ду... девушкой.
— Долго?
— Не знаю.
Не дождавшись от «доброй девушки» ласки, «голлумы» приняли решение брать дерево штурмом. Так как скользкие пальцы не позволяли им просто залезть на дерево, они стали залазить друг другу на плечи, создавая длинную цепочку наверх. Как только удерживались — непонятно.
— Они акробаты, что ли? — испуганно прошептала девушка, как клещ вцепившись в попутчика.
Самый первый уже тянулся ручонками к нижней ветке. Землянин отломил сухой сук и с силой ткнул им карлика в живот. Теперь верхних стало двое. Парень ещё раз повторил движение. «Свежеотклонированная» четвёрка перевесила тонкую цепочку из собратьев, и все «куклы» с однотонным воплем рухнули вниз. Соня победно хлопнула в ладоши, облегчённо выдохнув.
— Не самый лучший вариант, — пробурчал переводчик.
— Почему? — вопросила землянка.
— Чем больше их становится, тем легче им будет до нас добраться! Хотя, я-то вполне сумею улизнуть.
Неутомимые лавронго вновь построили цепочку вверх. Зловеще и при этом синхронно вереща, они вызывали у своих потенциальных жертв чувство ужаса и неизбежного, жуткого конца.
Ещё два раза Алексей обрушивал палкой пирамиду из «голлумов», но тех становилось всё больше и больше. Во время очередного приступа, у него даже умудрились выдернуть из рук палку, едва не сорвав парня вниз.
— Когда же у них сядет батарейка?! — не выдержал он.
— Когда они перестанут множиться, и после этого момента пройдёт какое-то время, — авторитетно ответил толмучарик. — Главное — не касаться их руками и какими-либо предметами. Кстати, что означает слово «батарейка?» Хотя, я уже догадался.
Парень отчаянно взмахнул рукой в сторону ближайшего врага, и тот сорвался с верхушки пирамиды. Ударившись об землю, после чего вся лава «голлумов» издала протяжный обиженный вопль, «кукла» вскочил один — без клона, который так и не появился.
— Как ты это сделал?! — удивлённо воскликнул тенакхайлури, вцепившись землянину в штанину.
— Я... я не знаю! — растерянно ответил тот. — Просто представил, что я ударяю его, и вложил в этот удар всю злость.
— Ну-ка, повтори! — От энтузиазма толмучарик едва не подпрыгивал.
— Ага! Легко сказать! - сердито огрызнулся тот, но, когда пирамидка «голлумов» снова почти подобралась к ним, последовал совету тенакхайлури.
— Есть, получается! — тоном болельщика на играх комментировал зверёк. — А теперь в самую серёдку! Дружище, да у тебя задатки начинающего боевого мага! Подозреваю, в этом значительная моя заслуга. Видимо то, что ты всё время находишься рядом со мной, это и...
— Эй, шерстяной! — остановила Соня словесный поток переводчика. — Не мешай ему! Лёша, бей в основание пирамиды! Гаси этих страхолюдин!
Все последующие атаки противника заканчивались одинаково: падением и невозможностью добраться до потенциальных жертв. Землянин также заметил, что стал буквально терять силу. «Хомяк» догадался о причине, и деловито приказал Соне покормить «начинающего мага». Та не стала спорить, и развязала котомку.
Нападающие поняли бесперспективность своих атак, и сменили тактику. Упав на коленки, «голлумы» отчаянно принялись подкапывать корневище дерева.
— Мы пропали! — в отчаянии воскликнула землянка, наблюдая за летящими из-под пальцев «кукол» ошмётками земли.
Внезапно раздался треск, и один из карликов, вооружённый для копания палкой — просто исчез. Через минуту пропал другой, через две — ещё один.
— Началось! — довольно выдохнул толмучарик. — Ну-ка, завсклад, дай-ка и мне кусочек чего-нибудь вкусненького! Я столько в последнее время пережил!
Примерно через полчаса, от вражеской орды осталась только одна-единственная единица. Шатаясь словно пьяный, лавронго направился в сторону тропинки.
— Ты куда? — звонко выкрикнула девушка.
— На своё рабочее место, — еле просипел «голлум». — Вы не могли бы помочь мне добраться?
— А ты не слишком оборзел?! — возмутился Алексей.
— Обещаю, что больше не буду пытаться нападать на вас.
— Ха-ха! Ты, бездушное создание, хочешь нас обмануть? — рассмеялся «хомяк». — Нашёл кретинов! Кретинов? А это что это за слово?
— Не обольщайся, тенакхайлури, — ответил карлик. — В меня часть своей души вложил мой создатель.
— И кто же он? — поинтересовалась Соня.
— Чёрный... Чёрный... — Лавронго застыл и рухнул в траву.
— Батарейка села, — констатировал толмучарик.
Впоследствии ещё не раз лавронго попадались на пути. «Пушественники», увидев очередную «куклу», обходили её за десятки метров. Даже всегда болтливый толмучарик в эти моменты молчал как рыба.
Постепенно из виду пропали деревья. Затем исчезла трава. На смену уже привычного глазу зелёному покрову пришёл красный глинозём.
Местное солнце жарило нещадно. Соня часто смотрела в небо, выглядывая в нём редкие облака, надеясь, что они хоть на немного прикроют от раскалённых лучей.
Запасы воды медленно, но верно иссякали. Алексей взял этот вопрос под личный контроль, и выдавал воду дозировано. Переводчик, больше соратников страдавший от жажды, периодически открывал рот, и жалобно глядя на парня, молча указывал коготком на свою пересохшую гортань. Если бы не попадающиеся иногда на пути ручейки с солоноватой на вкус водой, «путешественники» наверняка погибли бы от обезвоживания.
По ночам костров не разводили, поскольку раздобыть дрова в этой местности оказалось невозможно. Спать же ночью, на прокалённой солнцем в течение дня красной глине, оказалось относительно тепло, хотя и не очень комфортно.
На третий день пути «путешественники» столкнулись с неприятным сюрпризом: дорогу им преградила гигантская трещина, шириной около пятидесяти метров. Землянин осторожно приблизился к краю провала, и, вытянув шею, посмотрев в кажущуюся бездонной пропасть, присвистнул:
— Ого! Вот это канавка! Как же мы её преодолеем?
— Старый маг упоминал о разломе, — страдальчески вымолвил тенакхайлури. — Где-то неподалёку должен быть мост.
— И в какую сторону нам следует идти?
— Я считаю, — вмешалась Соня, — нам надо разделиться и пройти вдоль.
— Точно, — ухмыльнулся Алексей. — Если планета этого мира круглая как Земля, то возможно, мы когда-нибудь встретимся. В общем так: вы остаётесь здесь, а я разведаю правый фланг разлома.
Прошагав около километра, парень не обнаружил никаких следов чего-либо похожего на мост. Вернувшись обратно, он немного отдохнул и направился в противоположную сторону. На этот раз ему улыбнулась удача: вдали показалось строение, похожее на блокпост. За ним проглядывалась ниточка висячего моста. Согласно договорённости с соратниками, землянин выстрелил из ружья вверх. Вскоре вся команда была в сборе и двигалась к переправе.
Вблизи, укрепления оказались действительно достаточно серьёзными: сложенные из камней стены, узкие бойницы с торчащими стволами неведомого оружия, глубокий ров с кротохотным мостиком. Именно к нему и вышел высокий мужчина в длиннополой пыльной хламиде и широкополой кожаной шляпе. Поправив на плече ружьё, он хрипло выкрикнул:
— Желаете пройти?
— Ещё как! — сразу же отозвалась Соня. — Понимаете, мы не здешние. Так получилось, что мы попали сюда случайно, и...
— Дорогуша, хватит трепаться! — оборвал её мужчина. — Если будете проходить, платите и дуйте на ту сторону. Если нет — поворачивайте обратно.
— Минуточку подождёте?
— Чего-чего? – не понял мужчина.
— Э-э... Пару мгновений! – ответил Алексей и захлопал по карманам, а девушка полезла в свою сумочку.
— Вряд ли они принимают сбербанковскую карточку, — расстроенно сказала Соня.
— Вряд ли. Они небось и бумажных денег не видели. Вся надежда на рубли.
Приблизившись к мостику, землянин протянул охраннику руку с монетами. Тот взял два металлических червонца, и стал их внимательно разглядывать.
— Диковинные денежки! — не без доли подозрительности протянул он. — Я таких ещё не видел. Вы, небось, издалека? Платите ещё за своего шустрика, и проходите.
— За него тоже платить?! — указывая на «хомяка», наигранно возмутилась Соня для правдоподобности. — Он же такой малюсенький! Может, хотя бы за полцены?
— Не хотите, не надо. Тогда он не пройдёт, а останется здесь, — флегматично пожал плечами охранник. — По идее, за него вообще надо платить двойную цену!
— Я не знал, что ты такая жлобиха! — обиженно протянул толмучарик. — Просто взять и бросить меня здесь? И зачем я с вами связался...
— Не ной! — прервал его парень, дополнительно отдавая пять рублей одной монетой. — Просто Соня частенько говорит не подумавши. Поэтому, не дуйся на неё.
- Ну, знаешь ли! – тут же обиделась девушка, явно намереваясь сказать парню ещё что-то, явно не самого цензурного содержания, но вовремя прикусила язык.
— Вот, другое дело! — оскалился в улыбке охранник. — Милости прошу! У нас вы сможете посетить небольшой рынок, за умеренную цену снять комнату для отдыха, познакомиться с обворож... Хотя, вижу вам не стоит. Что ещё — запастись свежей и прохладной водой, пострелять с гарпунной пушки и многое, многое другое!
— Маркетинг — средневековая версия, — тихо фыркнула Соня, когда они немного отошли.
За массивной стеной укрепления оказался мини-рынок, каменный домик, именуемый гостиницей, колодец. По бокам от растяжек-креплений моста смотрели в небо длинные гарпуны зенитных орудий. «Видимо, от тех летающих ящериц», — предположил про себя землянин, а вслух сказал:
— Здорово здесь!
— Мы — мостовщики, — гордо ответил провожатый, — всегда относимся к делам с полной серьёзностью. Кто, кроме нас, накормит, напоит, даст временный кров и прочее? Конечно, за некоторую сумму.
— А зачем вы окружили своё хозяйство такой надёжной стеной? — полюбопытствовала Соня. — От разбойников?
— И от них тоже. Но то обстоятельство, что наш клан заведует этим мостом, не по вкусу нашим завистникам. Иногда приходится отмахиваться по-взрослому. Опять же, в сезон миграции диких животных, за высокими стенами сидится весьма комфортно. Будете чем запасаться?
Земляне, воспользовавшись тем, что их металлические рубли на рынке мостовщиков, как ни странно, стали пользоваться успехом, начали быстро избавляться от российской валюты. Переводчик при виде большого количества вкусного и сладкого сразу же воспрянул духом, проникся любовью и оптимизмом к миру. От его усталости и хандры не осталось и следа. Он принялся бегать от продавца к продавцу, подсказывая соратникам, чем нужно запасаться в первую очередь, при этом торгуясь до хрипоты.
Наконец, нагруженные продуктами, с пополненными запасами действительно вкусной еды и пресной воды, «путешественники» вместе с сопровождающим двинулись к мосту.
Едва ступив на его хлипкие с виду дощечки, между которыми вполне можно было наступить мимо, Соня побледнела и попятилась назад. Алексей схватил её за плечо:
— Ты что?
— Я... Не смогу. Боюсь... - тихо пролепетала девушка.
— Нам необходимо перебраться на другую сторону.
— Я понимаю, но... но мне действительно страшно.
— Возьмись за мою руку.
— Нет.
— Ну тогда оставайся здесь, а я пошёл! — Парень решительно шагнул на дощечки.
Эта тактика подействовала на Соню безотказно.
Остальные главы здесь: