15 июня 1904 года жители Нью-Йорка были шокированы страшной картиной. По реке Ист-ривер, протекавшей прямо в центре города, на огромной скорости несся большой, охваченный огнем, колесный пароход. А на его верхних палубах в это время гремела музыка и танцевали люди.
Один из последних колесных пароходов, построенных полностью из дерева, назывался Генерал Слокам. Этот корабль совершал пассажирские экскурсии по реке, и в этот роковой день, был зафрахтован немецкой общиной Лютеранской церкви. День был будний, поэтому на борту в основном были женщины и дети. Мужчин было всего около 100 человек. Генерал Слокам имел 80 метров длины, 11 метров ширины и пассажировместимость - 2500 человек. В это июньское утро на борт поднялись 1388 пассажиров.
Генерал Слокам отошел от причала в 9.40 утра и направился вверх по реке в сторону пролива Лонг Айленд. Пароход подходил к узкому скалистому проливу, носившему название «Врата ада». Это место и сегодня является крайне сложным для судоходства. Его форма, напоминающая английскую букву S, требует от судоводителей безупречного знания лоции. А тогда, в начале 20 века, этот пролив был крайне опасен для кораблей. Кроме того, скорость приливно-отливных течений в этом месте составляет 5-6 узлов.
Первым вспыхнувший пожар заметил 11-летний мальчик. Дымок пробивался из двери кладовой. Мальчик сообщил об этом матросу парохода и тот, открыв дверь кладовки, увидел горящую в бочке солому. Стремясь потушить еще небольшой пожар, матрос бросил в бочку первое, что попалось ему под руку. Но это оказался мешок с мелким углем для корабельной кухни. И пожар вспыхнул с новой силой.
Напомню, что корабль был полностью построен из дерева. На тот момент Генералу Слокаму было уже 13 лет. Сезон еще только начинался, и весь пароход был недавно выкрашен слоем новой масляной краски, а ее остатки хранились в кладовой вместе с углем и прочими нужными в хозяйстве вещами.
Матрос понял, что пора звать на помощь, и сообщил о пожаре первому помощнику. Но тот решил уведомить старшего механика, который в свою очередь собрал группу из 6 человек и начал разматывать по палубе пожарный рукав. Однако как только вентиль с водой был открыт, рукав мгновенно лопнул в нескольких местах, не выдержав напора из-за ветхости. Тогда команда попыталась воспользоваться шлангом, но не смогла найти нужную переходную муфту к насосу. Так время было потеряно, а огонь из бочки уже перекинулся на деревянные переборки корабля. Высохшее с годами дерево конструкций корабля, многократно окрашенное масляной краской, пылало как бумага.
В это время пароход заходил в опасный район «Врат ада», подгоняемый отливным течением. Капитан Ван Шайк вел свой корабль на предельных оборотах, чтобы не потерять управление в сложных условиях. Скорость Генерала Слокама в тот момент равнялась 18 узлам.
Пожар практически мгновенно распространился наверх и в сторону кормы. Корабль пылал. Но пассажиры, находившиеся на трех носовых палубах, даже не знали о пожаре. Музыка продолжала играть, а люди танцевали.
Не ведал о пожаре и сам капитан. Он находился на мостике с двумя помощниками, проводя судно через опасное место. Лишь через 20 минут после начала пожара, первый помощник сообщил капитану о происшествии. Ван Шайк увидел языки пламени, вырывавшиеся из-за гребных колес и шлейф черного дыма, стелившийся за кораблем. Капитан понял – пароход обречен.
Однако остановить корабль в тот момент означало бы убить всех пассажиров разом. Если бы машины Генерала Слокама остановились в этом месте, его бы мгновенно развернуло течением и разбило об острые скалы «Врат ада». Выбора не было. И пылающий корабль продолжил с бешеной скоростью двигаться по реке.
Пламя распространялось со скоростью лесного пожара. На пароходе началась паника. Все бросились искать своих детей, метаться с борта на борт и с палубы на палубу. Началась страшная давка. Жуткие детские и женские крики раздавались с парохода, заглушая ревущие паровые двигатели и удары плиц гребных колес о воду.
Люди бросились к спасательным шлюпкам (их на пароходе было 6), но множество слоев высохшей краски не позволило даже отстегнуть их от палубы. Тогда пассажиры, многие из которых не умели плавать, пытались добраться до спасательных жилетов. Их на судне было около 2 тысяч. Корабль был оснащен так называемыми «никогда не тонущими жилетами Конуэйлера». Они представляли собой целлофановые пакеты, наполненные пробкой. Однако они были размещены на открытых палубах настолько высоко, что женщины могли до них только допрыгнуть. Тогда матросы начали доставать жилеты и раздавать их женщинам. Но оказалось, что старые спассредства просто истлели от времени и рассыпались на куски при попытке их одеть.
Пароход был охвачен огнем. Пожар уже распространился на две нижние носовые палубы. Машинное отделение пылало. Наконец капитан понял, что судно можно остановить, и передал команду в машину. Но ответа не последовало. Кочегары давно покинули свои рабочие посты. Остановить корабль было уже невозможно.
Колеса Генерала Слокама вращались с огромной скоростью, корабль летел вперед на полной скорости. Капитан Ван Шайк понимал, что единственным местом, где можно выбросить судно на мель был остров Норт Бразер Айленд и следовал к нему. На повороте реки, из-за огромной скорости, судно сильно накренилось на один борт, пассажиры были отброшены на поручни, которые, не выдержав нагрузки, обрушились в воду, вместе с десятками пассажиров.
Пылающий Генерал Слокам представлял из себя столь ужасающую картину, что со всех окружающих берегов к нему на помощь спешили люди. В одной из спасательных лодок на помощь тонущим женщинам гребли четверо больных инфекционной больницы. Недалеко на острове располагалась тюрьма для несовершеннолетних преступников. Увидев как женщины прыгают за борт, и бросают в реку младенцев, заключенные самовольно захватили лодки администрации колонии и бросились на помощь.
Три пожарных корабля, увидев катастрофу, бросились на помощь пылающему судну. Однако догнать Генерала Слокама они не смогли. Скорость парохода была огромной. Только один портовый буксир смог подойти к пароходу вплотную, но успел пересадить к себе на борт только 50 пассажиров и загорелся сам.
Уже на подходе к заветному берегу капитан Ван Шайк увидел там огромные нефтяные резервуары и склады леса. Он понимал, что выбросить судно на мель в этом месте будет означать еще более страшную катастрофу. Ему пришлось направить корабль в другому берегу этого острова.
В итоге Генерал Слокам уперся в берег носом и был моментально развернут течением так, что корма оказалась на глубине. Число жертв этой катастрофы было ужасным. Из 1418 человек, бывших на борту, погиб 1021 человек.
Последний рейс корабля начался в 9.40 утра и закончился в 10.20. Всего полчаса понадобилось огню, чтобы полностью уничтожить пароход.
Судебное разбирательство длилось около трех лет. Выяснилось, что спасательные жилеты ни разу не доставались со штатных мест и ни разу не проверялись. Акт проверки судна был подписан инспекторами не глядя. Причина банальна – жадность кампании-владельца парохода.
Суд признал виновным в катастрофе единственного человека – капитана Ван Шайка. Было доказано, что все действия капитана во время катастрофы были единственно верными. Но он был виновен в том, что не проводил противопожарный инструктаж со своим экипажем.
Капитан получил 10 лет тюрьмы. Его посадили в одиночную камеру тюрьмы Синг-синг. На тот момент Ван Шайку было 70 лет.
Апелляция была сразу отклонена судом. Однако общественность, два года назад требовавшая «голову капитана Ван Шайка», поняла, что старого капитана просто сделали «козлом отпущения». Три года жена Ван Шайка собирала подписи под петицией о помиловании мужа. Было собрано четверть миллиона подписей и тогда, президент Уильям Тафт удовлетворил требование общественности, освободив капитана из-под стражи.
При подготовке этой статьи использовались материалы из книг замечательного советского писателя-мариниста «Как пароход погубил город» и «Тайны морских катастроф». Надеюсь, и сегодня эти книги не останутся забытыми. Ведь опыт – это память.
P.S. после знакомства с этой историей, мы проверили все спассредства и купили огнетушитель на свой маленький колесный пароход))) мы, конечно, не круизный лайнер… но на всякий случай.