Главный город Касимовского ханства стал Касимовым (или Касим-градом, Кайсым-градом) после смерти самого Касима. Имя городу дал сын Касима Дарьяр, а сам родоначальник ханства называл свой город Ханкерманом — «ханской крепостью».
Что же было на месте Ханкермана до прихода Касима в Мещёру?
Мы говорим о местности, расположенной на берегу Оки между Рязанью и Муромом. Первое её упоминание в летописях связано с именем Глеба Владимировича, отправленного в 989 году отцом крестить местные племена. А в 1054 году по завещанию киевского князя Ярослава Мудрого его сын Святослав получил «Чернигов и всю страну восточную и до Мурома».
Святослав активно колонизировал Поочье, скорее всего, он заложил и древнюю Рязань. Из Чернигова на новые земли отправлялись поляне, по дороге к ним присоединялись северцы, радимичи, вятичи. Пришли на Оку и греческие священники — носители христианской морали и письменности. Видимо, в это время и начался активный приток славян в Мещёру. Ремесленники и торговцы селились в городах и посадах, земледельцы ближе к заливным лугам.
Веком позже суздальский князь Юрий Долгорукий задумал заложить меж Рязанью и Муромом город. История Городца Мещёрского началась в 1152 году.
Название «Мещёрский» Городец получил «по имени полудикого племени «мещёра», проживавшего в этих краях. Мещёра — не название отдельного племени, как мокша или мурома, а общее обозначение аборигенов по месту проживания. Однако в некоторых древних документах мещёрой названо отдельное племя. В любом случае, коренное население Поочья — финно-угорские племена.
К 1152 году население Мещёрского края по берегам Оки, скорее всего, было уже смешанным, мордово-славянским. Мордва занималась охотой и рыбалкой, кочевым скотоводством, бортничеством, славяне — земледелием и оседлым скотоводством. Городец Мещёрский, то есть защищенная рвом и валом деревянная крепость, был основан на месте древнего городища с уже сложившейся системой обеспечения. Большую долю его населения составили пришедшие за князем Юрием кривичи, часть его дружинников стала первым гарнизоном новой крепости.
Юрий Долгорукий заложил город-крепость в тех местах вовсе не случайно: он умышленно вклинился между Рязанским и Муромским княжествами. В 1152 году Муромо-Рязанское княжество ещё считалось единым. Через пять лет княжество окончательно разделилось. Но рязанцы с муромцами еще долго действовали сообща.
Важен был и логистический аспект. От Рязани до Мурома слишком большое расстояние. На протяжении веков прямой «езжей дороги» между этими древними городами не было, оставался речной путь: летом на ладьях, зимой по льду Оки. Путь долгий, а потому где-то посредине был необходим населенный пункт для остановки на ночлег и отдых.
Ока в те времена — весьма оживлённая торговая артерия, ведущая в Персию, в сказочные арабские страны, где были в обилии соль, пряности, драгоценные камни и великолепные ткани, тонкой работы кольчуги и дамасские клинки. И серебро в звонкой монете!
В обмен Русь посылала меха, мед, воск, невольников. По Оке можно добраться не только на юг, но и на север. Через Москву-реку и Волок-Ламский — в верховья Волги, к Новгороду и северным морям. А во время разлива, когда притоки Оки, Дона и Днепра сливались в огромное озеро, можно было доплыть до Киева, а там недалеко и до Царьграда.
Городец экономически процветал, иначе не попал бы в летописные списки русских городов наряду с крупнейшими столицами княжеств. Находясь на оживленном торговом пути, на окской переправе под защитой муромских и владимирских князей, город быстро рос и богател, обрастал посадами.
А затем грянула общая для всей Руси большая беда — монголо-татарское нашествие 1237-1240 годов.
В первый свой приход в 1237 году Батыева орда не тронула города на нижней Оке, уцелело Муромское княжество, уцелел Городец Мещёрский. Монголо-татары пошли в другую сторону, к Коломне, Москве, на Владимир.
Однако уже осенью 1239 года монголы предприняли карательный набег на Муром.
Зачем монголам потребовалось вторгаться в завоёванные земли? Дело в том, что покорённые ими народы восстали. Враждовавшие веками русские, мордва и булгары, встретившись с новой, общей бедой, забыли о распрях и принялись избивать оставленные монголами гарнизоны. Львовская летопись сообщает, что в 1239 году татары пришли на Оку: «А инии Тотарове Батыевы Мордву взяша, и Муром, и Городец, и град святыя Богородица Володимерския»… Карательная экспедиция была суровой, Муром после неё исчез из летописей на долгие годы.
Городец тоже серьёзно пострадал, но сумел восстановиться и вошел в состав Мещёрского княжества, основанного выходцами из Орды. В самом конце XIII века в Мещёру пришли ширины во главе с Бахметом Усейновым. В Мещёре у него родился сын Беклемиш. Он крестился и стал князем Михайло… В «Бархатной книге» — родословной книге российских князей и дворян — отмечены и последующие потомки Бахмета Усейнова.
Власть ширинов в Мещёре продолжалась, пока Московское княжество росло и крепло, и в конце четырнадцатого века московский князь Дмитрий, получивший впоследствии прозвище Донской, выкупил Мещёрские края (Городец Мещёрский и Елатьму) у татарского князя Александра Уковича.
Примерно в это же время у Дмитрия начались серьёзные разногласия с ордынским темником Мамаем, с которым до каких-то пор князь едва ли не дружил. Мамай послал в карательный поход своего мурзу Бегича. В 1376 Городец был сожжён. Через год Дмитрий отомстил Бегичу на берегу реки Вожи, разбив его лучший тумен, а в 1380 и сам Мамай был повержен на Куликовом поле.
Городец Мещёрский был заново отстроен, теперь город переместился на прибрежный холм к Оке, где и сегодня видны древние «осыпи». Новая крепость строилась на более защищённом и укреплённом месте, Дмитрий знал толк в возведении городов.
Вблизи нового детинца быстро образовалось поселение, которое мы называем Старым посадом. Прямо под крепостными стенами была устроена пристань, удобная для размещения «судовой рати» в случае большого похода. Задача гарнизона крепости — контроль над территорией и окскими бродами. А что за гарнизон? Скорее всего, были в его составе и татары, пришедшие на русскую службу.
По историческим меркам до прихода Касима в Городец Мещёрский остаются сущие мгновения. До 1452 года основные события русской и татарской истории развиваются относительно далеко от Городца. Повороты судьбы, которые привели сына Улу-Мухаммеда в Мещёру, требуют отдельной статьи. Политические хитросплетения и жёсткие интриги вокруг московского престола, а также ханского трона Орды сначала столкнули Улу-Мухаммеда с князем Василием II, а потом сыновья хана Якуб и Касим помогли московскому князю сохранить власть. По одной из версий, Василий II пожаловал Касиму Городок Мещёрский именно в качестве благодарности.
Тогда и началась двухвековая история Касимовского ханства.
Подробнее вы можете прочитать о его становлении в нашей книге «Ханкерман. История татарского царства».