Тихоходки – одни из самых удивительных животных на планете. Их еще называют водяными медведями, так как они чаще всего встречается в воде, и из-за медленной походки, которая напоминает медвежью. Внешне же они больше напоминают не медведей, а миниатюрных гусениц, с телом, разделенным на 5 сегментов, и 4 парами когтистых лап.
Название тихоходка (tardigrada) в переводе с латыни означает медленно шагающий, и возникло оно из-за походки этих животных. Размеры их довольны малы, в пределах от 0,1 до 1,5 мм.
Это древние организмы. Самые ранние имеющиеся окаменелости датируются кембрийским периодом около 530 млн лет назад. Из этого можно сделать вывод, что тихоходки пережили все массовые вымирания. За миллиарды лет своего существования Земля пережила по меньшей мере 5 таких случаев, водяные медведи пережили все. От ордовикско-силурийского вымирания 440 млн лет назад, которое убило большинство морских организмов, вплоть до событий уничтоживших динозавров. Но что позволяет им выживать, когда другие организмы вымирают?
Они могут жить где угодно. Благодаря своей уникальной устойчивости ко всем видам неблагоприятных условий. Их обнаруживали на высотных пиках гор, в глубоких океанских впадинах, грязевых вулканах и тропических лесах.
Тихоходок практически невозможно убить. Как демонстрирует множество научных экспериментов, водяные медведи могут выжить в довольно экстремальной среде, которая убила бы любое другое животное, с помощью процесса под названием криптобиоз, который приостанавливает их метаболизм. Тихоходки сворачиваются клубком, их тела начинают быть похожими на стекло, и они вводят себя в стазис, во время которого почти неуязвимы. Определенные виды тихоходок могут пережить экстремальные температуры, невероятно высокое или низкое давление, радиацию, отсутствие воздуха и обезвоживание.
- Температура. Тихоходки способны выжить несколько минут выше, чем при 140°C. Что касается холода, они могут прожить 30 лет при температуре -20°C и несколько дней при -200°C, что значительно ниже температуры в любой точке земли. Они даже способны прожить несколько минут при температуре -272°C, что чуть ниже температуры абсолютного нуля, при которой любая материя прекращает движение. Тихоходки также в состоянии довольно долго жить в жидком кислороде и жидком гелии.
- Давление. При давлении на глубине 42 метрах равному 9 атмосферам даже лучшие дайверы могут выжить всего несколько минут в бездействии. Тихоходки же могут пережить давление больше 1200 атмосфер, а некоторые больше 6000 атмосфер – это примерно в 6 раз превышает давление в Марианской впадине. Они также могут выжить в условиях низкого давления, таких как космический вакуум. По измерениям тихоходки способны жить в космосе минимум 10 дней с учетом солнечной радиации. В 2007 астронавты миссии «Фотон-М» №3, проводившие исследования в области астробиологии, подвергли несколько групп тихоходок жесткому вакууму, чтобы оживить их на земле с помощью гидратации. Не все выжили, но даже тот факт, что некоторым это удалось, звучит как что-то из области фантастики. Эксперимент выявил потенциальную слабость тихоходок – это высокое энергетическое уф-излучение, которое значительно уменьшило показатели выживания. В теории тихоходки могли бы выжить на другой планете. Условия на Марсе находятся в пределах возможности их выживания, если предположить, что там есть достаточно воды для поддержания их жизни, они же как никак – водяные медведи.
- Радиация. Тихоходки могут выдержать радиацию в 1000 раз выше, чем обычные животные, умирая лишь при воздействии 5000 Гр гамма-лучей и 6200 Гр тяжелых ионов. Смертельная доза радиации для человека – от 10 до 20 Гр.
- Обезвоживание. Эти суперсолдаты способны выжить более 10 лет при полном обезвоживании. Кроме того, они могут пережить лиофилизацию, при воздействии холода их тело выделяет воду, уменьшая ее содержание с 85% до 3%, так что они не взорвутся от заморозки воды в теле.
Стоит отметить, что тихоходки безобидны для человека. Они предпочитают жить среди мхов и лишайников, где в достатке их любимой пищи – клеток растений, водорослей и маленьких беспозвоночных, часто других тихоходок. Являются пионерским видом – первыми попадают в новую среду и помогают установить экосистему. Их присутствие привлекает других животных. Вскоре там, где могло ничего не быть, начинает процветать жизнь.
Большинство тихоходок обладает биологическим полом, то есть для размножения им требуются совместные усилия. Их яйца очень устойчивы, (что не удивительно), и способны выдержать транспортировку на огромные дистанции. Тихоходка рождается полностью сформированной. Она не вырабатывает новые клетки во время взросления, вместо этого расширяются уже имеющиеся. Этот процесс называется гипертрофией и побуждает тихоходок к линьке, в результате которой они сбрасывают внешний слой. Живут от 3 месяцев до 2 лет, не считая времени в спящем состоянии.
Почему люди изучают тихоходок? Все дело в криптобиозе, который, по сути, отключает организм и внутренние функции, чтобы потом вернуться к жизни. Эта способность положительно сказывается на изучении криптогенной заморозки.
Многие ученые говорят, что тихоходки переживут всех нас. Но важно понимать, что тихоходки адаптируются в самых неблагоприятных условиях не для жизни в них, а для того, чтобы их пережить и вернуться в нормальные условия среды.