Жаль, что печальный повод заставляет взяться за текст об этой группе. В возрасте 73 лет ушёл из жизни мультиинструменталист Рэй Шульман — один из основателей Gentle Giant. Группы, ни на кого не похожей. В своём роде гениальной. Сложной и техничной порой до исступления — но излучающей какую-то по-детски светлую восторженность.
Основатели команды — мастера игры на разных инструментах, братья шотландско-еврейского происхождения Фил, Дерек и Рэй Шульманы — начинали ещё в 1960-е. И даже достигали определённых успехов. Но всё это было лишь подготовкой к встрече с НИМ — Нежным Великаном. Впрочем, «gentle» — не только «нежный». Спокойный, добрый, кроткий, вежливый...
Обстоятельства встречи подробно описаны прямо на конверте дебютного альбома продюсером Тони Висконти. Дело было так. Однажды Нежный Великан услышал странный шум и пошёл разузнать, что происходит. В окрестностях Портсмута он встретил банду музыкантов, которые играли музыку не менее приятную, чем раскаты грома. Конечно, Великан и эти ребята подружились. И даже сделали совместную фотографию с верхушки дерева. Которая и украсила обложку альбома.
С этого и началась история группы Gentle Giant. От музыки которой одни млеют и приходят в восторг, а другие — быстро устают, злятся или вообще хотят выброситься с балкона. Как вам, например, такое? С этого началась одиссея «Нежного Великана»...
Братья Шульманы пустились во все тяжкие: Дерек взялся за саксофон и блокфлейту, Рэй — за бас и скрипку, Фил — за саксофон, трубу и кларнет. Компанию им составили Гэри Грин (гитара, мандолина), Керри Минниар (клавишные, вибрафон, виолончель), а также барабанщик Мартин Смит. Минниар и вовсе был выпускником Королевского музыкального колледжа со степенью композитора!
Даже по стандартам прогрессивного рока музыка Gentle Giant считалась головоломной. Музыканты закручивали в своих сочинениях элементы фолка, соула, джаза и классики. Их влияния выходили далеко за рамки романтизма, охватывая Средневековье, барокко, модернизм, древние мифы и сложные философские концепции. Понятно, что хитов с таким раскладом не получишь. Но поначалу ребят это и не заботило.
Благодаря исключительной талантливости Gentle Giant с самого начала не ограничивали себя в выразительных средствах. На одном их альбомов указаны 46 (!) инструментов, на которых играли все по очереди. Пять из шести при этом пели, справляясь со сложными вокальными гармониями.
В 1971 году вышел альбом «Acquiring the Taste» — гораздо более амбициозный и экспериментальный, чем дебют. Текст на обложке гласил: «Наша цель — расширить границы современной музыки, рискуя оказаться непопулярными. Мы записывали каждую композицию с одной мыслью: она должна быть уникальной, смелой и увлекательной».
Из-за творческих разногласий Смита на посту барабанщика сменил Малкольм Мортимор, с которым группа записала альбом «Three Friends» (1972). Концептуальная работа была основана на истории трёх друзей, которые проходят путь взросления, постепенно теряя способность общаться друг с другом. Знакомая жизненная ситуация...
В марте 1972 года Малкольм Мортимор попал в аварию на мотоцикле. Чтобы не отставать от графика, Gentle Giant наняли вместо него валлийского барабанщика Джона Уэзерса. Который тоже оказался не лыком шит: с лёгкостью брал на себя вокальные партии, играл на перкуссии и гитаре.
В этом же году вышел сильнейший альбом «Octopus», ознаменовавший для группы начало золотого, самого творчески плодотворного периода. Правда, концертная жизнь заставила музыкантов понервничать. Во время выступлений в качестве разогрева перед Black Sabbath фанаты Оззи буквально сгоняли со сцены этих умников с их скрипками и виолончелями.
Из-за гастрольных стрессов Фил Шульман покинул группу. Он постоянно ссорился со своими братьями и вообще стремился воссоединиться с женой и ребёнком и стать, наконец, нормальным человеков. Фил больше не вернулся в группу: он вообще несколько лет не мог слушать музыку. Лишившись участника, группа двинулась к новым свершениям!
В составе квинтета Gentle Giant записали ещё два концептуальных альбом. «In a Glass House» (1973 году) был назван по афоризму о стеклянных домах, в которых лучше не бросаться камнями. «The Power and the Glory» (1974) исследовал темы продажности и разрушающего воздействия власти.
Под давлением лейбла группа пошла по пути относительного упрощения своей музыки, чтобы охватить более широкую аудиторию. Ну как упрощение... Gentle Giant по-прежнему играли куда витиеватее и психоделичнее коллег по сцене. Одна из моих любимых песен — «Proclamation», целая серия настроений и разнохарактерных эпизодов:
Альбом «Free Hand» (1975), записанный под влиянием музыки эпохи Средневековья и Возрождения, даже умудрился попасть в американский хит-парад. Что указало путь к большей коммерциализации.
В следующей пластинке «Interview» (1976) музыканты высмеяли глупые маркетинговые потуги шоу-бизнеса. Но что-то пошло не так. Несмотря на сатирический тон, Gentle Giant сами постепенно вливались в большую индустрию, теряя в оригинальности и художественной целостности. Что не отменяет качества музыки, между тем!
С тем же мастерством (но с куда меньшим энтузиазмом в студии) они записали более попсовые альбомы «The Missing Piece» (1977) и «Giant for a Day» (1978), явно ориентируясь теперь на интересы рынка, а не на творческие порывы. Нежный Великан снова появился на обложке. Но не факт, что он был рад изменениям, через которые прошли его друзья...
В 1979 году Gentle Giant записали свой самый популярный альбом «Civilian», который сами дружно возненавидели. Музыкантам хотелось достичь успеха, как это получилось у Genesis, Rush и Yes, но, видимо, быть рок-звёздами они просто не умели. Не всем дано. К тому, пришли совсем другие времена, и вписаться в эпоху панка и прочих культурных революций Gentle Giant не имели шансов. Летом 1980 года группа незаметно распалась.
Джон Уэзерс и Гэри Грин предпочли спокойную жизнь в статусе звёзд на пенсии, продолжая для удовольствия выступать с разными группами.
Керри Минниар руководит организацией, занимающейся юридическими вопросами наследия Gentle Giant.
Дерек Шульман сделал успешную карьеру в музыкальном бизнесе, занимаясь продвижением артистов и возглавив несколько крупных лейблов, включая Atco Records.
Рэй Шульман выбрал призвание продюсера. В его резюме — сотрудничество с Echo & The Bunnymen, The Sundays и The Sugarcubes. А также, например, с отличной шотландской группой The Trash Can Sinatras. И пусть эта песня послужит нежным завершением одиссеи «Нежного Великана»...
Спасибо за внимание!