Стук сердца становился всё громче. Ник сжал кулаки и попытался встать. Юноша приходил в себя, ртом заглатывая воздух и зачем-то жмуря глаза. Он всё ещё слышал глухие удары, но не сердца, как думал раньше, а от чего-то извне.
Обитательницы дома оживились. В окнах задвигались силуэты, и женщины – всего Никос насчитал пятерых – то и дело выглядывали наружу. Они, видимо, тоже слышали удары, которые с каждым разом становились всё громче. Трава вокруг Ника колыхалась, деревья тряслись, и земля будто тоже вздрагивала в такт этим звукам. То были шаги…
Первая попытка публикации прошла успешно, поэтому продолжу делиться с вами главами из книги «Под гнётом короны. Двуликие». Начало первой главы здесь.
…Оно приближалось. С левой стороны, не так уж далеко от Ника, послышался хруст, и обломки веток и листья полетели на землю. Из бездны леса появилось оно. Этот гигант напоминал ящерицу, передвигающуюся на мощных задних лапах. Чудовище опустило голову к земле и раскрыло веер из когтей. Зрачки ящера хаотично двигались, выискивая добычу, а из приоткрытой пасти, полной длинных зубов, медленно стекала слюна вперемешку с кровью.
Ник видел подобное в книгах. Это существо напоминало известное на Амиррийском континенте «Дакхаарское чудовище» – необычайное порождение колдовства. Тот дикий зверь, подчиняясь воле дакхаарской королевы, помог вернуть её королевству независимость. Захватчики из воинственного Калледиона попросту разбежались при виде ужасного ящера и наотрез отказались когда- либо снова вторгаться в Дакхаар. Однако происхождение ящера – не книжного, а реального – меньше всего занимало Никоса. Сейчас он хотел остаться незамеченным и как можно сильнее припал к земле, полностью скрывшись в густой траве. Со страхом и диким любопытством юноша наблюдал за происходящим.
Ящер не спешил. Он оскалился и, принюхиваясь, опустил голову к земле. От женской компании отделилась девушка, на вид самая молодая из всех. Она решительно зашагала в сторону ящера, но женщина с болезненно-серым лицом и впалыми глазами одёрнула её и за локоть оттащила обратно к входу в дом. Девушка засопротивлялась:
– Я могу с ним справиться, я же...
– Нет, не можешь, – сухо сказала серолицая.
– Могу, я ведь одна из Одиннадцати, – возразила девушка.
– Иди в дом, Гехера, – визгливым голосом приказала другая
женщина.
Они обе, серолицая и визгливая, потянули Гехеру в дом. Они
оставили дверь слегка приоткрытой и следили за двумя женщинами, которые остались снаружи: одна стояла в шаге от входа, готовая в любой момент спрятаться внутри, вторая оказалась ближе к чудовищу.
Ящер, который прежде спокойно разглядывал будущую добычу, сделал шаг вперёд и шумно втянул ноздрями воздух. Челюсти с острыми зубами вдвое больше ладони угрожающе нависли над женщиной. Она подняла вверх одну руку, вторую выставила перед грудью, и, совершая плавные движения, зашевелила губами. Ник слышал слова. Грубоватые, шипящие и незнакомые, вместе они складывались в необычную цепь звучаний. «Ведьмы», – догадался принц. Но колдовские силы, похоже, не подействовали на ящера. Он резко наклонился и издал оглушающий рёв, распространив вокруг едкий запах гнили. Ведьма отпрянула.
Ник лежал, не шевелясь. Женщина, что стояла ближе к дому, успела забежать внутрь. Другая же не смогла сделать и пары шагов, как ящер развернулся и сбил её мощным хвостом. Несколько секунд она неловко бултыхалась в воздухе, потом рухнула на спину, раскинув руки и неестественно вывернув ногу. Волосы, выбившиеся из-под тёмно-зелёного капюшона, соломой закрывали лицо. Она лежала недалеко от Ника, всё ещё не замечая его, а он ощущал себя трусом и мог лишь смотреть на неё и трястись от мысли, что ящер угрожает и его собственной жизни.
Чудовище вошло в раж. Земля дрожала при каждом шаге, пока ящер обходил дом. Он опустил голову, и, приблизив глаз к окну, попытался просунуть морду в захлопнутую дверь, но неудачно. Тогда зверь немного отошёл и, встряхнув головой, боком ударил дом. Деревянные брусья заскрипели, и ящер повторил удар, потом ещё, ещё, с каждым разом ломая стены всё яростнее и яростнее. Доски трещали, и с очередным ударом стена пошатнулась и накренилась, дверь слетела с петель. В проёме показались силуэты женщин. Ещё удар. Послышался скрежет, стена дома окончательно обвалилась, крыша посыпалась, и женщины резво бросились наружу: первая, вторая, третья. Четвёртая замешкалась, и несколько досок упали прямо на неё. Ящер снова зарычал, огласив победу. Он развернулся, наступив на те самые доски, под которыми оказалась несчастная женщина, и помчался за убегающей добычей.
Женщины двигались быстро, от плотоядного ящера до спасительной чащи леса их отделяло несколько десятков шагов. Одна из них обернулась, и обнажённые зубы чудовища пронеслись прямо над ней. Она споткнулась, запутавшись в длинной юбке. Падая, задела бежавшую впереди женщину, и та тоже рухнула рядом. Гехера попыталась помочь подругам. Она протянула руку, и коготь ящера вонзился в кожу, лезвием разодрав плоть от запястья до локтя. Гехера закричала, выдернула руку. Из глубокого пореза хлынула кровь. Девушка чудом увернулась от следующего удара ящера и побежала, прижимая к себе окровавленную руку.
Женщины тем временем попытались встать. Чудовище заметило это и, позволив Гехере скрыться в лесу, вернулось к ним. Ник закрыл глаза, когда челюсти ящера сомкнулись на ведьмах. Послышался хруст, звук отрывающейся плоти – такой скользкий и в то же время сочный. Истошный крик жертв сменился последним стоном.
И несколько секунд спустя всё затихло.
Тишину изредка прерывали чавкающие звуки. Ник решился открыть глаза. Ящер стоял на том же месте, опираясь лапой на своих жертв и придерживая их когтями, чтобы оторвать очередной кусок плоти. Он наклонялся, впивался в добычу, потом запрокидывал голову и, не жуя, проглатывал мясо. Ящер щурил глаза и шумно дышал, ноздри раздувались. Сейчас его занимала лишь добыча.
Ник услышал тихий стон. Кто-то зашевелился в траве рядом с домом. Та женщина, ведьма, которая первой пострадала от ящера, пришла в себя. Цепляясь за камни, землю, корни, она подтягивалась, пытаясь ползти к лесу – как раз в ту сторону, где прятался Ник. Она могла спастись, пока ящер был слишком занят, чтобы обратить на неё внимание.
«Нет, нет, нет», – подумал Ник. По-хорошему, по-человечески, он должен был помочь, но пытался отбросить от себя эту мысль. Если поднимется, если покинет это укромное место, то станет ещё одной жертвой кровожадного ящера.
Женщина всё ползла. Раненая, она преодолела ничтожное расстояние. Чудовище услышало шорох травы и обернулось в её сторону. Зрачки ящера расширились. Женщина замерла. Гигант смотрел на неё немигающим взглядом, а у Ника внутри всё сжалось, будто бы ящер смотрел на него самого. Чудовище слегка наклонило голову, громко дыхнуло и отвернулось. Снова послышался тихий шорох травы, за которую цеплялась женщина в попытках доползти до леса. Ник не хотел, чтобы она ползла к нему, чтобы привлекла сюда внимание ящера. Но...
«Ей надо помочь». Ник приподнялся и покинул своё убежище. «Остановись, что ты делаешь?» – отругал он себя за внезапно настигший героизм, но не остановился. Принц подбирался к женщине быстро, но тихо, чтобы не привлечь ящера.
Они приближались друг к другу. Женщина цеплялась руками за всё подряд, подтягивая покалеченную ногу, Ник спешил к ней. Она смотрела не прямо перед собой, а в землю. Высокая трава скрывала лицо, поэтому она не увидела принца, даже когда тот оказался на расстоянии вытянутой руки. Ник присел на корточки. Хотел тихо позвать женщину, но не успел. Послышались глухие шаги. Принц оцепенел, ощущая над собой тошнотворный запах из пасти хищника и громкое сосредоточенное сопение. Тело женщины взметнулось вверх. Ник увидел её глаза, полные ужаса и беспомощности, и скривлённый от боли рот. Но она не кричала, звуки, вырывающиеся из горла, больше напоминали свист и сдавленный кашель. Тело наполовину свисало из пасти ящера – ровно над головой Ника. Принц дотронулся до её руки в инстинктивной попытке помочь, хотя понимал, что ничего сделать не сможет. Женщина не почувствовала прикосновения. Она покачнулась вслед движению ящера, чудовище развернулось и отнесло её к месту своего пира. Ник смотрел, как хищник отдаляется, и не понимал, почему ящер не обратил внимания на него. Словно его здесь не было.
* **
В дверь постучали.
– Ваше Высочество!
– Моё Высочество спи-и-ит, – полусонно протянул Никос,
натягивая одеяло на голову.
– Ваше Высочество, вы просили разбудить, когда будем
подплывать к Эфлее, – настойчиво, немного с укоризной повторил голос.
Комната покачивалась. На прикроватном столике лежала наполовину открытая книга, из незанавешенного окна врывалась широкая полоса света, а снаружи шуршали волны. Ник лежал на мягкой кровати в своей каюте, и корабль возвращал его из Заморья в Эфлею, родное королевство. Вчера днём корабль сделал остановку в Дакхаарском порту, а вечером, когда отплывал, пошёл дождь. Тогда Ник распорядился разбудить его сразу, как покажутся берега Эфлеи, спустился в отведённую ему каюту и уснул. А ночью... А ночь унесла в пугающие своей реальностью сны.
Снова послышался стук в дверь.
– Ваше Высочество?
– Встаю.
Когда Никос вышел на палубу, солнце взобралось невысоко,
утренний воздух ещё не успел прогреться, но и без того стояла достаточно тёплая погода. Принц облокотился на борт корабля. Ветер пробрался под расстёгнутый сюртук, слегка растрепал волосы. Нос корабля разрезал воду, тихую, спокойную, с едва заметной рябью от ветра. Вдали виднелся берег Амиррийского континента: тонкая светлая полоска местами из камня, местами из песка, а за ней – поля и леса, деревни и города, дома и замки. На контрасте с этой умиротворённой картиной Ник вспомнил сон. Ночной кошмар казался таким ярким и реальным, полным звуков, запахов, ощущений и эмоций... Лишь момент пробуждения отделил сон от яви, но воспоминания ночи всё ещё оставались с Ником. Он закрыл глаза и оцепенел, вспоминая, как ящер склонился над ним.
Такие «сны наяву» с юных лет преследовали принца. Они оставили Ника на время, пока он годами жил и учился в Заморской Академии, и он уже думал, что излечился. Но умер отец, Ник по просьбе брата возвращался на континент – и сны вновь захватили его. Корабль стремительно нёсся в сторону Эфлейского порта, и всего несколько часов отделяло принца от дома.
*ведётся корректура романа, в тексте возможны ошибки
