Франсиско Франко, родившийся в 1892 г. в семье потомственного военного, ставший в 32 года самым молодым (и боевым) генералом испанской армии, с тревогой наблюдал за происходящим в стране. Испанию раздирали противоречия: идеологические, религиозные, национальные, классовые. Король бежал из страны, на выборах в парламент победила коалиция левых, которые начали радикально перестраивать общество: традиционных привилегий лишились аристократы, военные, церковь, правительственные кризисы шли один за другим, пока в 1936 г. Народный фронт (социалисты и коммунисты) не начал реформы, которые радостно подхватили массы – оказалось, что в этой традиционно богобоязненной, католической стране стоило только бросить клич, как народ с энтузиазмом начал делить землю, конфисковывать (грабить) имущество церквей, монастырей и помещиков. Священников избивали, потом вошли во вкус, начались жестокости: перед расстрелом заставляли проглотить чётки, вспарывали животы, были случаи, когда священников распинали на дверях храмов, монастыри жгли.
Рабочие ожидали, что с Народным фронтом жизнь резко улучшится, в городах начались забастовки, которые уже народные власти разгоняли с нарастающей жестокостью, и тогда Франко, опираясь на старших офицеров, с которыми вместе воевал в Марокко, начал мятеж, то есть восстановление законности – по радио прозвучал знаменитый сигнал: «Над всей Испанией безоблачное небо!»
Началась крайняя форма жестокости – гражданская война. Казалось, что бунтарский народный дух, веками сдерживаемый путами католицизма и традициями власти, вырвался на свободу. Как и любая братоубийственная распря, эта война отличалась крайней жестокостью. Массовые расстрелы и казни широко применялись обеими сторонами, жертвами гражданской войны Испании стали 450 тысяч человек, эту цифру признавали историки, но левые заявляли, что погибло 320 тысяч республиканцев и 130 тысяч националистов, а правые доказывали, что было всё совершенно наоборот. И те, и другие десятками и сотнями расстреливали заложников и противников, попавших в плен, но вскоре в события вмешались Германия и Италия, поддерживающие националистов, и СССР, вооружавший Народный фронт.
Если левые использовали советское оружие и помощь добровольцев в интербригадах, куда вступали представители многих стран, решивших бороться с франкизмом как вариантом фашизма, то на стороне Франко воевали профессиональные военные из Германии и Италии, а знаменитые интербригады отличались воодушевлением и низкой боеспособностью.
В марте 1939 г. правительство Народного фронта было свергнуто своими же генералами, а 1 апреля франкисты взяли под контроль всю территорию Испании. Победители продолжали расправляться с побежденными и после победы. Считается, что в первой половине 1940-х годов было казнено около 40 тысяч бывших республиканцев.
Еще не закончились расстрелы, а Франко, ставший каудильо, то есть вождём, задумался о примирении нации. 1 апреля 1959 года им был торжественно открыт мемориальный комплекс жертвам Гражданской войны «Долина Павших» в 58 километрах от Мадрида. По замыслу Франко там должны были упокоиться убитые с обеих сторон.
В стране возникла диктатура Франко: никаких выборов и оппозиции, строгая цензура и госконтроль всей экономики, политические враги режима преследовались и подвергались репрессиям, автономность национальных меньшинств (каталонцы, баски) ликвидирована, учебные заведения попали под надзор власти, введена цензура, аресты оппозиции проходили открыто и жестоко.
Но в ходе Второй мировой войны Франко не поддержал антисемитизм, более того, разрешил евреям укрываится в Испании, не объявил войну странам антигитлеровской коалиции (и с явным удовольствием отправил самых радикальных испанских последователей Гитлера в «Голубую дивизию», воевавшую в СССР.) В ходе личной встречи с Гитлеров в 1940 г. Франко отказался напасть на английскую базу в Гибралтаре, после чего Гитлер записал: «Франко – неблагодарный негодяй!»
Франко с точки зрения левых историков подавил народное движение к социализму, а с точки зрения правых, пришел к власти в эпоху социального слома и гражданского противостояния, жёсткими мерами стабилизировал социально-политическую ситуацию в стране. С конца 50-х и до его смерти Испания пережила настоящее «экономическое возрождение»: была введена свобода частного предпринимательства, созданы выгодные условия для иностранных инвесторов, прошло освобождение валютного рынка, в страну поехали туристы, а сами испанцы начали путешествовать по всему свету. В итоге Испания в 60–70 годы била рекорды по темпам экономического развития по всему миру.
В 1975 г. Франко скончался, завещав восстановление монархии, и похоронен в Долине памяти.
Испанцы до сих пор выясняют, кем был Франко: жестоким полуфашистским душителем народных свобод или спасителем Испании от коммунистической диктатуры?