ГЛАВА 7
Дождь скупо ронял последние капли на влажную землю, и где-то в вышине, голубизна неба раскрасилась разноцветной радугой. Лучи местного светила, наконец показавшегося из-за туч, играли с застывшей на листьях водой, превращая её в невиданные бриллианты, коими хотелось любоваться без конца. Всё вокруг пропахло сыростью и свежестью, ароматы леса как будто обострились, и дурманили голову, словно лёгкий aлkoгoль.
Соня и Алексей уже около получаса сидели под толстым стволом раскидистого дерева и пережидали ливень, заставший их врасплох. Подсохшие волосы девушки сильно вились и «пушились», от чего она стала походить на барашка.
Оба путешественника, чумазые и недовольные непогодой, устало откинули головы, облокотившись на ствол дерева. Оружие, узелки с припасами и сумочка Сони лежали рядом.
Земляне сильно промокли и, очевидно, простыли: Соня надсадно кашляла, а у Алексея буквально горел лоб. Всё это, мягко говоря, не прибавляло радости, а общее раздражение едва удерживалось внутри. Ноги болели от непривычной нагрузки, а налитые свинцовой тяжестью сонливости веки, так и норовили закрыться, а между тем нужно было идти дальше. Потому что осталось совсем чуть-чуть.
Неожиданно неподалёку раздался шелест и отчётливый треск, заставив землян мгновенно подскочить и подобраться. За время, проведённое в лесу, у них обострилась и ускорилась реакция. Но испугались они зря: из кустов проворно выскочил толмучарик.
— Разведка прошла успешно, командир! — смешно дёрнув усиками, отрапортовал он. — Примерно в километре отсюда изба. Такая старая, покосившаяся, моя бывшая норка и то поприличнее будет. И там пока никого нет.
Молодые люди переглянулись.
— Надеюсь, этот маг ещё там, — встревожилась Соня. — Не хотелось бы, чтобы две недели пути в этом лесу? пошли насмарку. Да и что дальше делать тогда?
— Не паникуй раньше времени, — отрезал Алексей, собирая пожитки. — Пошли. На месте разберёмся.
До избы и впрямь идти было относительно недалеко: за десять минут добрались. Выглядела она именно так, как сказал толмучарик: старая, неприглядная на вид, маленькая, но добротная. Тяжёлая скрипящая дверь оказалась не заперта, и Алексей решительно открыл её, перед этим всё-таки постучавшись.
Внутри — ни души. Пыльно, паутины по углам, печка и очаг, лавочка с подушками, полки со странного вида книгами, какой-то шкафчик с резьбой, небольшая бадья с водой, маленький стол в углу и явно самодельная табуретка. Множество щелей между брёвен, поэтому холодный ветер вполне вольготно хозяйничал здесь. Хотя, конечно, было всё равно на пару порядков теплее, чем на улице.
— Это, наверное, нехорошо — располагаться тут в отсутствие хозяина, но в данный момент мне на всё плевать, — довольно зажмурился парень. расположившись на лавочке. Толмучарик мгновенно последовал его примеру и устроился рядом, по-кошачьи свернувшись клубочком.
— Согласна, — поддакнула Соня, найдя себе место на печке.
— Кстати, пепел в очаге, кажется, ещё чуть тёплый, так что, скорее всего, маг ушёл отсюда не так давно, — зевнул толмучарик. — Так что наверняка скоро вернётся.
— Зато к тому моменту я успею поспать. Нормально, а не на голой земле.
Вскоре только негромкое сопение и шум лёгкого дыхания нарушали абсолютную тишину.
Жёсткая лавочка оказалась не в пример неудобнее кровати, но Алексею она казалась мягче пуховой перины. Вряд ли что-либо помешало бы его крепкому сну, кроме, разве что, чаши холодной воды в лицо.
Мгновенно подскочив, Алексей подслеповато прищурился. В полной темноте виднелись только очертания высокой фигуры.
— Я уж и забыл, как «приятно» такое пробуждение, — пробормотал парень, ладонью вытирая мокрое лицо. — Кто вы?
Проснувшийся толмучарик, которому тоже немного перепало влаги, перевёл вопрос.
— Впервые слышу этот вопрос в собственном доме! — язвительно фыркнул неизвестный.
А потом его рука, точнее, кисть, загорелась. Буквально. Пламя, вполне себе настоящее, источающее свет и жар, осветило непроглядно-тёмную комнату, позволяя разглядеть незнакомца.
Это оказался высокий, крепкий на вид старик лет семидесяти, в мужицкой холщовой рубахе, с седыми волосами по плечи и клиновидной бородой. Крупный крючковатый нос нависал над усами, а светлые глаза сильно выцвели, отчего почти сливались с белком. Смотрелось это жутковато.
Оценивающий настороженный взгляд старика измерял Алексея по всем параметрам, будто примерялся, как легче обезвредить. Соня, чьё испуганное заспанное личико выглядывало из-за печи, осталась без внимания или вовсе пока была не замечена.
— О, прошу прощения, — тут же подскочил Алексей, виновато глядя на пришедшего. — Видите ли, мы искали вас.
Толмучарик медленно и с чувством перевёл.
— Зачем? И кто вам дал право вламываться в мой дом? — насупился маг.
— Дело в том, что мы не из этого мира. Точнее, нас вытянули из мира без магии. Насильно, — сбивчиво принялся объяснять Алексей. — К счастью, — на этом он запнулся, вспомнив, каким «счастьем» это было. — К счастью, мы встретились с одним племенем магов, рассказали его предводителю о своей ситуации, и он отправил нас к вам, сказав, что только вы можете нам помочь, по крайней мере, разобраться в ситуации.
— Люди из запечатанного мира? Вы хотите, чтобы я в это поверил? — Вздёрнул кустистую бровь маг. — Даже если ты не лжёшь, парень, это не объясняет, почему ты, твоя женщина и тенакхайлури расположились в моём доме, словно хозяева. Скажите спасибо, что я вас с порога магией не приложил. — Последние слова толмучарик буквально пропищал, нервно перебирая лапками.
— Э… премного благодарен, — заметно стушевался парень. — И я не лгу. Мы действительно поступили немного… некрасиво, расположившись здесь в ваше отсутствие. Просто cмepтeльно устали за эти две недели пути. Живя в изнеженном мире технологий мы к подобным условиям, мягко говоря, не привыкли. Не оправдание, конечно, но…
— С чего ты взял, что я буду вам помогать? — поинтересовался маг, сканируя взглядом.
— Естественно, я могу только надеяться на это, — подумав, ответил Алексей, — Потому что взамен предложить нам, по факту, нечего. Пара безделушек из нашего мира, которые сойдут за доказательства, брошенное разбойниками оружие, остатки провианта. Вот, собственно, всё. Быть может, у нас получится пробудить научный интерес? Насколько я понял, люди из закрытого мира нечасто попадают сюда.
— Они вообще никогда сюда не попадают, — ответил маг, сев на табуретку. — Портал в закрытые миры открыть очень сложно, сделать это можно только целенаправленно — блуждающих порталов в таких мирах нет. Раньше в запечатанные миры отправляли магов-преступников, чтобы они жили без магии в чужом и непонятном мире, это считалось жестоким наказанием. Но это было давно. Так что я вам не верю, несмотря на то, что у вас очень странные ауры. Так как вы сюда попали?
В общих чертах Алексей повторил уже некогда рассказанную магу-предводителю племени версию их с Соней попадания, адаптированную под понимание «средневекового» человека.
— По описанию похоже на портал-ловушку, — задумчиво подытожил маг. — Но, для такого портала, да ещё и в запечатанный мир, нужен маг небывалой силы. Такие порталы всегда направленны на конкретного человека или нечто, обладающее определёнными качествами. Повторяюсь, само по себе это очень сложно, энергозатратно, и даже в теории... — конец фразы он проглотил, расфокусировано глядя в никуда.
Оба «путешественника» напряжённо ожидали вердикта. Спустя, казалось, целую вечность молчания, небрежным жестом зажёгший свечу маг добавил:
— Если вы не лжёте, вопрос действительно интересный. Дайте-ка мне свои доказательства.
Встрепенувшись, Соня послушно отдала магу несколько вещиц из своей сумочки: шуршащий пакетик «Маккофе», выключенный для сбережения крох заряда смартфон и пудреницу с зеркальцем.
Задумчиво перебрав, исследовав вдоль и поперёк эти вещи, маг как бы нехотя признал:
— Такого материала у нас нет. И предметов таких тоже, определённо. Кроме зеркала. Его и возьму у вас в уплату. На рынке за него неплохо дадут.
— Ничего не скажете, по поводу того, как нам вернуться домой? — робко спросила девушка.
— Так сразу вряд ли. Мне нужно подумать. Да и поздно уже, я такой путь проделал, чай, не молод уже.
— В таком случае, разрешите остаться у вас на ночь? — тихо, едва слышно попросила Соня, опасливо глядя на дверь, за которой отчётливо слышался вой порывистого холодного ветра и шум грозы.
— Хм... Пожалуй, воровать у меня нечего, так что оставайтесь. Печка в вашем распоряжении. Помещайтесь, как хотите? — пожевав губами, ответил маг.
На печке было очень тесно, но спать практически в обнимку «путешественники» уже привыкли. Конечно, не мягкий матрас, но вполне уютно и тепло, хотя и довольно жестковато. Вот только маг храпел на всю избу, Соня во сне перетягивала на себя одеяло, а Алексей неуклюже пихался, так что оба «путешественника» периодически просыпались, размышляя о бренности бытия и несправедливости жизни.
Зато утро оказалось чудесным. Солнце светило так ярко, что даже эта совсем пыльная изба казалась наполненной чистотой, теплом и светом. Когда молодые люди проснулись, мага уже не было.
От скуки и из желания поблагодарить хозяина земляне принялись за уборку: Алексей таскал воду из ближайшего ручья (дорогу помнил), Соня подметала и протирала пыль. Вместе вымыли пол и, разведя огонь в очаге, зажарили рыбу и подогрели воду. У мага имелись глиняные тарелки, деревянные кружки и ложки, какие-то сосуды. Плюсом, что немало порадовало обоих, имелась соль и кое-какие специи — от пресной рыбы «путешественники» порядком устали.
В этот раз обед получился отличным, особенно в сравнении с предыдущими: ароматная рыба и вкусный напиток. В такой ситуации даже «пыль», вроде «Маккофе», показалась очень даже ничего. Толмучарик всё это время с умным видом читал книги, хотя за стол прибежал первым.
Вернувшийся с корзинами грибов и ягод маг никак не прокомментировал внешние изменения в доме, но рыбу уплетал за обе щёки, совершенно, не обращая внимания на напряжённых гостей, воззрившихся на него в ожидании.
— Я подумал над вашими словами, — наконец, нарушил тишину он. — Скажу сразу: положение ваше не слишком обнадёживающее.
«А то мы не поняли», — хотелось сказать землянам, но оба тактично промолчали.
— Кто и зачем вас вызвал — можно только догадываться, и лично я не собираюсь ломать над этим голову, — тем временем продолжал маг. — Чисто теоретически, вернуться в свой мир вы можете. А вот на практике с этим возникают некоторые сложности. Во-первых, порталы в закрытые миры открывались очень давно, поэтому немногие маги помнят нужную формулу. Во-вторых, это требует немало сил — я точно не настолько добр. В-третьих, при постройке порталов в такие миры велика вероятность сбиться с направления — не факт, что тот закрытый мир, в который вы попадёте, будет именно тот, что вам нужен. И в-четвёртых, существует ничтожно малая вероятность, что при переносе вы можете умереть. Дело в том, что запечатанные миры высасывают из переброшенного туда мага всю магию, хранящуюся в его резерве до капли, а если его резерв маленький, как у вас, то может отхватить и жизненные силы. Это всего лишь предположение — никто из переброшенных в запечатанный мир преступников, ясное дело, не возвращался.
— Если запечатанный мир высасывает всю магию, то каким образом она появилась в нас? — поинтересовалась Соня.
— Способности к магии, то есть потенциал, и применение его на практике — разные вещи, — пояснил маг. — В вашем мире ваши резервы были пусты, так как им не из чего было наполниться — Источник вашего мира иссяк. Но, появившись здесь, вы наполнились магией.
— То есть, возможно, многие наши земляне могли бы колдовать, и даже не подозревают об этом? Ух ты ж, — присвистнул Алексей. – По-моему, тот маг тоже об этом говорил.
— Обобщая, скажу: у вас есть всего два пути, молодые люди, — подытожил маг, по-простецки хлопнув себя по коленкам и встал. — Либо вы находите в городе сильного мага, способного отправить вас назад — а это, предупреждаю, дело не из лёгких – либо остаётесь здесь. И то, и другое сопряжено с опасностью, потому что у нас тут всюду война, да и устроиться вам негде. Я таковым благодетелем точно не стану, уж простите.
Молодые люди быстро переглянулись, мрачно размышляя над неприятными перспективами. Толмучарик только переводил и переводил, как ни странно, не вставляя собственных комментариев. Видимо, почувствовал, что момент не подходящий.
— В любом случае, нормальный маг за подобную услугу потребует баснословных денег, коих у вас, как я полагаю, нет, — высказал свои соображения старик, — поэтому предлагаю вам поступить в Академию. С тех пор, как началась война, учебные заведения мало чем отличаются от казарм, я бы даже сказал, там более жёсткие методы и больший спрос. Из-за потерь и нехватки магов берут всех кого ни попадя, лишь бы была в человеке хоть малая толика магии. Насколько я знаю, там неплохо кормят, выдадут форму, свой уголок и даже стипендию, если постараетесь. Но дерут три шкуры. Поблажек не ждите.
— Наверное, он прав, — кивнул на мага парень, обернувшись к Соне. — Какие ещё у нас, собственно, варианты? Разве что найти работу, но сомневаюсь, что во время войны нам удастся жить спокойно, нормально зарабатывать и вообще устроиться.
— Да уж, райские перспективы, — грустно поджала губы девушка. — Думаю, стоит придерживаться такого варианта. Но найти работу тоже попытаться стоит, на всякий случай. Вдруг подфартит? А то я и казарма... Да какой из меня нафиг воин?! Всё лучше, конечно, чем на улице, но... А, да ладно, чего уже. Наверное, придётся, как все порядочные попаданцы пробовать поступить в Академию.
— Вот только сомневаюсь, что это будут милые хогвартские будни и спокойная зубрёжка, — невесело хмыкнул Алексей.
— Ещё не факт, что поступим.
— Не нагнетай, — урезонил её парень и, обратившись к магу, добавил: — Большое спасибо за разъяснение и совет. Вы позволите остаться у вас ещё до завтра? С утра отправляться сподручнее.
— Раз прибрались, то ладно, — милостиво кивнул старик. — Я бы ещё посоветовал вам сходить в лес, поохотиться и набрать ягод да грибов. Провизия-то ваша оскудела.
Осмотрев остатки еды, молодые люди решили внять и этому совету.
***
До глубокой ночи «путешественники» бродили по лесу, стараясь не заблудиться и не уходить далеко. Алексей — с оружием, Соня — с корзинкой.
Маг придирчиво оценил их добычу, часть отбросив, как непригодную, но в целом багаж немало пополнился. Пришлось с этим провозиться почти половину ночи, но земляне остались довольны. Особенно им понравился подарок хозяина — настоящий медный котелок и складной треножник для него.
Алексей искренне надеялся, что маг также просто вложит в его голову путь до города, но тот на подобное несмелое предположение только поморщился:
— Я стал стар и слаб. Эйдену, понятное дело, такое раз плюнуть — его магия целого отряда подпитывает, он вождь. Обойдётесь как-нибудь, хорошенького понемножку. К тому же, у тенакхайлури идеальная память, он слово в слово может запомнить описание пути. Радуйтесь тому, что у вас есть этот зверёк — он очень редкий и очень дорогой. Не вздумайте продавать: тенакхайлури верны, но мстительны. И невероятно находчивы, способны вытащить из любой передряги. Держите его при себе, — переводя это, толмучарик гордо выпрямился и не менее гордо скалился — так, что закрадывалось подозрение, уж не придумал ли он сам эти слова про себя любимого.
Старик объяснил «хомяку» дорогу, и молодые люди, поблагодарив местами гостеприимного хозяина, отправились в путь.
Остальные главы здесь: