Распространено мнение, что самый дорогой и редкий металл — это золото. Но на самом деле у него есть конкурент. Самым дорогим металлом является родий — цена за унцию составила по состоянию на март 2023 года 10,3 тысячи дол. США. Эта цена обусловлена тем, что родий — один из самых редких металлов на планете, ежегодно в мир добывают менее 30 тонн. Лидируют в этой области ЮАР и Мексика, однако, добыча ведется и в России.
Что делает родий драгоценным металлом
Родий был открыт в 1803 году британским химиком У.Х. Волластоном. Сегодня этот металл серебристо-серого цвета широко используют в промышленности. Родий не вступает в реакцию с кислородом, что делает его устойчивым к окислению. Кроме того, он не поддается к коррозии. Этого уже было бы достаточно, чтобы сделать его ценным сырьем, но родий обладает и другими важными свойствами. Помимо общей стойкости, это очень высокая температура плавления, выше 1900 градусов. Также это идеальный катализатор, относящийся к металлам платиновой группы (в нее входят платина, палладий, осмий и другие).
Родий встречается в земной коре крайне редко. Чаще всего он является побочным продуктом, который получают при переработке других руд, например, никелевых или медных. Первые содержат около 0,1% этого дорогого металла. Поэтому в России главным производителем считается ГМК "Норильский никель".
Всего мировые запасы родия оцениваются в 3000 тонн. При этом ежегодно его производится не так много, однако, запасы в некоторых странах уже существенно исчерпаны, что заставляет производителей автомобилей из США и Японии искать равноценные заменители.
Где используется родий
Способности этого металла выдерживать высокие температуры и его устойчивость к действию большинства кислот определили сферу его применения:
· производство катализаторных сеток и химической посуды;
· изготовление измерительных устройств высокой точности, в частности для научных приборов, фиксирующих нейтронные потоки;
· выпуск катализаторов для автомобилей и самолетов;
· производство различной электрической продукции, рассчитанной на применение в условиях высокой температуры, в том числе детекторов для ядерных реакторов.
При этом цены на родий зависят от спроса. Он рос в течение двух десятилетий, в 1980-1990-е годы, затем стабилизировался, а в ковидные 2020-2021 годы снизился в связи с сокращением выпуска автомобилей. При этом родий все равно остается очень дорогим металлом. А его основные потребители — США (на долю страны приходится более 50%), Италия и Япония.
Производство родия в России и в мире
Родий не встречается в самородной форме. В никелевых, платиновых или медных рудах он встречается в незначительном количестве. Также его выделяют при добыче золота и серебра. Лидером по этому показателю является ЮАР. На ее долю приходится до 80% от общего объема производства. Также добывают его в Мексике и России, в меньшем количестве — в Зимбабве, Канаде и Колумбии. Некоторое количество родия обнаружено в золотоносных песках в США. Доля России в мировой добыче составляет около 2 т ежегодно. Ранее перспективными для разработки считались месторождения руд на Урале, сейчас акцент сместился в сторону Норильска. Хотя запасы золота в Свердловской области не исчерпаны, и возможно, там снова будут выделять родий.
До начала ХХ века родий экспортировали практически по себестоимости добычи, поскольку тогда сфера его промышленного применения была уже. В течение десятилетий родий на Урале утилизировался вместе с отходами, оставшимися после получения чистой платины. Считается, что за то время, пока его стоимость не поднялась до такого уровня, на уральских месторождениях было утилизировано более 2 т родия.
Почему производить родий дорого
Процесс выделения этого металла является очень сложным и потому дорогим, что также влияет на конечную стоимость родия. Чтобы сократить расходы, отработанный каталитические составы производители направляют на вторичную переработку.
Технология получения родия зависит от того, из какого сырья его добывают. Например, если это платиновые руды, то добыча происходит на аффинажном заводе, где сырье загружают в специальные котлы и подвергают воздействию "царской водки" при высоких температурах в течение суток. В итоге получается раствор, из которого выделяют платину, а оставшуюся часть выпаривают до получения осадка — в нем содержится всего 6% родия. Процесс продолжается до тех пор, пока не будет выделен чистый драгоценный металл, что и отражается на его себестоимости.
Теоретически получать родий можно было бы из отходов ядерных реакторов. Но при нынешнем уровне технологий этот процесс может оказаться еще дороже, чем уже применяющиеся методики. Поэтому сейчас он не используется.