Геологам не повезло при отборе проб морского дна под антарктическим плавучим шельфом. Не повезло их геологическим исследованиям. Зато им невероятно повезло в научном плане.
Совершенно неожиданно и случайно они сделали уникальное открытие, но уже в другой научной области - биологии. Глубоко подо льдом, их камера запечатлела странных существ.
Исследование шельфа
Антарктида окружена шельфовыми ледниками, которые в общей сложности занимают площадь более полутора миллионов квадратных километров. Самый большой из них - ледник Фильхнера-Ронне, расположенный в море Уэдделла на площади 430 000 кв. км. И именно в его центре, примерно в пяти часах полета от ближайшей станции, геолог Дж. Смит из Британской антарктической службы собрал донные отложения из-под слоя льда толщиной восемьсот метров. Образцы были нужны ему для изучения истории ледника.
Чтобы собрать их, ему и его команде пришлось растопить 20 тонн снега в горячей воде, которую они закачали в скважину, растапливая лед сантиметр за сантиметром, пока не пробили ледник. Это заняло 20 часов. Затем они спустили в скважину пробоотборник для отложений, а также камеру GoPro.
Невероятное стечение обстоятельств
Пробоотборник морского дна возвращается пустым. Чтобы опустить инструмент на дно, требуется час. Ученые пробуют снова. И снова нет образца! Поздно вечером Смит просматривает отснятый материал. На нем видно, что скважина во льду заканчивается и под ней расстилается море. Еще через 500 метров или около того должно появиться морское дно - отложения светлого цвета. Но Смит видит что-то темное. Темный предмет - это камень.
"Это просто один большой валун посреди плоского морского дна. Не похоже, чтобы морское дно было усеяно камнями", - прокомментировал видео Смит. Ему просто не повезло. Они бурили в неудачном месте, возможно, даже в уникальном месте.
И вот камера исследует камень и обнаруживает то, чего никто даже не предполагал здесь увидеть - жизнь! Смит не является биологом, поэтому он отправляет отснятый материал в институт своему коллеге-биологу Г. Гриффитсу.
Уникальная находка
Видео погружения камеры в скважину снятое учеными
Х. Гриффитс просматривает запись с камеры и замечает на камне покрытие. Возможно слой бактерий, называемый "микробным матом". Он видит инопланетного вида грибы и брахиоподы, свисающие с камня. На поверхности находятся более крупные цилиндрические губки. Они украшены ворсистыми нитями, возможно бактериями или гидроидным животным. Даже для Гриффитса это невероятно. Животные плотно прилипли к камню!
Крошечные животные называемые морскими блохами, уже были раннее зарегистрированы под шельфовыми ледниками, но никогда не встречались виды, прикрепленные к донным породам.
"Все, что мы ожидали обнаружить, - это существ, которые могут скитаться в поисках пищи", - сказал Гриффитс, опубликовавший результаты своей работы в журнале "Frontiers in Marine Science". " Самое худшее, что можно сделать в месте, где еды мало и она весьма нерегулярна, - это стать чем-то застывшим на месте", - сказал Гриффитс.
"Так откуда же они добывают пропитание?" Это еще один вопрос, которым задался Гриффитс. И не только он.
"Все ли они едят одну и ту же пищу?"- спрашивает Гриффитс. "Или некоторые из них получают питательные вещества друг от друга? Или вокруг есть более подвижные животные, которые каким-то образом обеспечивают пропитание для этого сообщества?".
"Живой камень" который нашел Смит, лежит в сотнях километров от места, где достаточно солнечного света, чтобы экосистема могла обеспечить их пищей.
Возможное объяснение источника пищи предложил Р. Муи, зоолог из Калифорнийской академии наук, который изучал морскую жизнь Антарктики, но не участвовал в проекте Гриффитса. Питание, по его мнению, обеспечивается океаническими течениями. По мере охлаждения моря морская вода уплотняется, опускается на дно и вытесняет донную. "Когда вода вытесняется, что-то должно заполнить пустоту. Какой-то источник должен его заменить", - сказал Муи в интервью "Wired". "И этот приток, пусть даже с расстояния в сотни километров, обязательно принесет органические вещества".
"Мир" подо льдом?
У Гриффитса нет живых образцов антарктической почвы, поэтому невозможно определить, чем питаются находящиеся там грибы и животные, или сколько им лет. Ученый говорит, что некоторые антарктические губки существуют уже тысячи лет. То, что обнаружил Смит, вполне может оказаться древней экосистемой. Также невозможно узнать, единственный ли это экземпляр или они часто встречаются подо льдом. Биологам неслыхано повезло! Как сказал Гриффитс, из всего огромного шельфа на данный момент исследована площадь размером с теннисный корт.
Ответить на вопросы невозможно без дальнейших экспедиций и исследований. Но это открытие доказало, что животные могут жить в таких условиях, в которых никто не ожидает обнаружить жизнь. И как сказал Гриффитс, "нам еще многое предстоит узнать". В нашем мире еще есть животные, которые могут сломать правила, которые мы для них написали".