О создании разрушительного оружия, которое давало бы армии явное преимущество над противником, ученые люди задумывались еще в античные времена. Было построено несколько хитроумных военных машин, в том числе и знаменитым математиком Архимедом. Но только в Византийской империи в VII веке, появилось самое страшное оружие выбрасывающее пламя, которое нельзя было погасить водой. Он назывался греческим огнем, и принцип его действия держался в строжайшем секрете.
Согласно византийскому летописцу Феофану, греческий огонь был изобретен около 673 года химиком Каллиникосом из Гелиополиса, который передал рецепт его изготовления императору Константину IV. Впрочем, о подобном зажигательном оружии писали гораздо раньше - самые ранние записи относятся к IX веку до нашей эры. Но судя по всему, систематическое использование греческого огня в военных действиях началось в Византийской империи, о чем сообщает вышеупомянутый летописец. Оружие оказалось очень эффективным.
В последующие века благодаря ему Константинополь смог противостоять набегам арабов, крестоносцев и завоевателей из Киевской Руси, несмотря на то, что враги часто значительно превосходили их числом. Как только защитники начали бросать со стен горящие бочки, удары которых сопровождались громким гулом и не могли быть потушены, среди захватчиков началась паника, и они обращались в бегство. Византийские воины также использовали греческий огонь в морских сражениях, готовя его в больших котлах прямо на корабле.
Как они бросали его в своих противников? По мнению ученых, они сконструировали гениальное устройство, которое можно назвать первым огнеметом.
Секретный рецепт оберегался с помощью проклятия.
Процесс изготовления и ингредиенты страшного оружия были предметом государственной тайны. В 10 веке император Константин VII наложил проклятие на любого, кто раскроет рецепт чужакам. Даже в самой Византийской империи было не так много людей, посвященных в секреты греческого огнеделия. Принцесса Анна Комнина, жившая в XII веке и прославившаяся как ученый и историк, тщетно искала рецепт в библиотеках и архивах. По ее словам, зажигательная смесь была сделана из смолы, серы и неуказанного дерева.
Другие ученые того же периода дополнительно упоминают нефть, дёготь, смолу акации и даже голубиный помет. Доминиканский монах Винсент из Бове пришел к выводу, что все растворяется в серной кислоте или скипидаре, а затем дистиллируется. Однако то, как византийские химики на самом деле получали греческий огонь, до сих пор не установлено, и ученые лишь гадают о его составе.
Бич крестоносцев
Однако в пределах Византийской империи тайна не могла храниться вечно. Где-то в начале XIII века секретом завладели арабы, вероятно по вине византийского императора Алексия III, который был лишен трона и перешел на сторону султана Рума в результате внутренних смут в стране. В 1218 году арабская армия использовала греческий огонь против участников 5-го крестового похода в египетской крепости Дамиетта. Впоследствии крестоносцы вновь столкнулись с ним во время Седьмого крестового похода, который начался в 1248 году.
Рыцарь Жан де Жуанвиль так описывал его в то время:
Он летел по воздуху, как огромный бочонок с хвостом, длинным, как копье". Шум, который он издавал, был подобен грому, а сам он был похож на дракона. Ночью он светил так ярко, что мы могли видеть все объекты в нашем лагере так же хорошо, как и днем".
Как только греческий огонь научились использовать враги, его важность для Византийской империи снизилась. В 1453 году, во время турецкой осады Константинополя, зажигательная смесь испепеляла баррикады с обеих сторон и мало чем помогла защитникам. Неприступный город пал, а прославленная империя исчезла. Оригинальный рецепт ужасающего оружия был утерян навсегда.