Определенного дня отплытия, начала путешествия к центру покрытого ядовитой жидкостью континента, не назначалось, хотя приготовления были завершены, припасы заготовлены. Долго набирали воду, сочащуюся по каплям из расщелины скалы. Для воды на лодке имелась большая емкость, но и она постепенно наполнилась. Вяленой рыбы на двух человек должно было хватить не на один месяц. Кроме того лодка была загружена разными материалами и инструментами - все могло пригодиться в дальней дороге.
Как-то утром Пуна проснулась на деревянном настиле и увидела, что отца в гроте нет - он всегда спал рядом на каменном полу, подстелив что-то из старой одежды. Дочь нашла отца на верху скалы. Он стоял на ровной площадке и всматривался в даль, где предполагался центр затопленного материка.
Верный Крок сидел рядом, вцепившись когтями в обломок скалы, смотрел в том же направлении и иногда издавал гортанные звуки, отражающие его настроение. Они были тихими и тревожными. Не хотела бестия бросать спокойную и сытую жизнь, отправляться в неизвестность.
- Я же тебя не заставляю, оставайся, - предложил Лис.
Но Крок и на это предложение отозвался недовольным отрывистым карканьем. Лис уже научился разбираться в карканье, иногда и в кашле. Скорее понимал эмоции маленького летающего ящера.
- И так не хочешь, - усмехнулся путешественник и пояснил. - Здесь мы все равно не останемся, так что выбирай.
- Пора? - Пуна подошла к отцу.
- Да, тянуть больше нечего, сегодня уходим... Вот, не хочет вместе с нами! - Лис строго посмотрел на Крока. Ящер в ответ расправил крылья и разразился протяжной тирадой булькающих звуков.
- И оставаться один не хочет, - Пуна пожалела Крока, присела к нему и погладила по кожистой голове, обросшей пухом.
- Все, спускаемся. - Лис решительно отправился вниз, дочь последовала за ним, а Крок так и остался сидеть на скале.
Отец и дочь перекусили рыбой, запили накопившейся за ночь водой, перенесли на лодку оставшиеся вещи и отчалили.
- Как ты думаешь, сколько до точки перегиба? - Спросила Пуна.
- Трудно сказать. С вершины скалы расстояние не определить... к вечеру наверное подойдем... Боишься?
- Боюсь, - Пуна не скрывала своих страхов. - Но на свою прежнюю жизнь все равно никогда не променяю. Та жизнь страшнее.
- Опаснее? - Спросил Лис, поднимая мачту.
- Нет, страшнее по другому... не знаю, как это объяснить.
Лис поднял парус, устроился на носу, а дочь взялась за румпель, лодкой она управляла лучше. Ветер был попутным, парус подхватил его, и судно ходко пошло вперед. Путешественник на носу подсказывал, с какой стороны лучше обойти мелкие места. Груженая лодка осела прилично. Лис ничего не сказал дочери, но уже знал, что обратно не вернется. Только причина оставалась неясной, путь первопроходца мог и оборваться навсегда. Тем более предстояла встреча с незнакомцем, владеющим синей огненной меткой. Таких меток Лис у первопроходцев раньше не видел.
Как не хотел Лис оборачиваться назад, но пришлось. Сверху раздался протяжный и громкий Крик. В этом крике слышались радостные нотки.
- Отец! - Пуна указывала в небо. - Крок с нами!
Широко расправив крылья на верхнюю перекладину мачты сел ящер, коротко крякнул и устремил свой взор вперед, как ни в чем не бывало, как не было с его стороны трудного выбора. Крок, благодаря особенностям зрения, видел гораздо лучше, чем люди и мог выбирать путь лодки по глубоким местам. Лис и дочь не стали укорять ящера за долгое раздумье и задержку. Главное - Крок принял решение и связал свою судьбу с путешественниками. Теперь он был в команде.
Край перехода неотвратимо приближался. Путешественникам казалось, что горизонт сузился, и за его краем ничего нет, только бездонная пропасть. Крок, хотя и мог взлететь, вцепился когтями в перекладину, решил быть с путешественниками до конца. Лис опустил парус и, оставаясь на носу лодки, привязался веревкой к ограждению на палубе. Пуна поступила также, вцепившись еще и в румпель.
Нос лодки начал выдвигаться из жидкости, ее остатки стекали вниз, были тягучими и медленно падали за край перелома. Лис первым увидел, что там за краем, даже свесился вперед, потом обернулся и помахал свободной рукой дочери, обнадеживающе улыбаясь. И вот, когда половина корпуса лодки висела в воздухе, наступил переломный момент. Передняя часть лодки, как казалось Пуне, ушла вниз, а задняя оторвалась от жидкости и оказалось над ее поверхностью! Девушка стараясь держать румпель ровно.
Но странно. При таком резком изменении ничего не произошло, по крайней мере в ощущениях. Лис так и продолжал стоять на носу, Крок сидел на мачте, ему даже не пришлось для равновесия расправлять крылья, и Пуна не почувствовала падения, или броска. На какой-то миг девушка закрыла глаза, а когда открыла, увидела, что лодка продолжает ровно двигаться вперед по горизонтальной поверхности! Обернувшись назад Пуна увидела, что теперь сзади поверхность жидкости уходит вниз. А вдали виднеется их скала - небоскреб, теперь стоящая наклонно!
- Мы перешли его! - Крикнул отец, отвязался от ограждения и снова поднял парус.
- Что это было?! - Спросила дочь, закрепив румпель и отвязавшись.
- Перелом пространства, - Лис неопределенно пожал плечами. - Раньше я такого не встречал... Крок, ты летал за перелом?
- Кр-о-ок! - Отозвался ящер, что должно было означать нет.
Между тем горизонт опять отдалился, только теперь это уже было не вечно серое небо, а очень далекий противоположный склон гигантской воронки, уходящий вверх. Небо конечно тоже было, чтобы его увидеть, надо было смотреть почти вверх.
- Здорово! - Пуна подошла к отцу и обняла его.
- Не кружится голова?
- Нет, что ты! Спасибо!
- За что?
- Что взял меня с собой. Подумаю о своей прежней жизни, и опять страшно становится.
- Забудь это слово.
- Ты давно путешествуешь?
- Отец меня и старшего брата забрал с Земли... не помню, сколько мне было лет, около десяти.
- Как тебя звали там?
- На Земле? Иван, брата Сережа, а отца Володя.
- А бабушка... твоя мама?
- Галя.
- Какие странные имена.
- Обычные для Земли.
- Ты возвращался на... свою родину?
- На Землю? Никогда, не пришлось. Работы было много.
- Ты расскажешь о своих странствиях?
- Конечно.
- А огонь, такой же как у тебя, можно получить?
- Можно, об этом потом. Ты теперь с нами! - На самом деле Лису стало не по себе от такого ответа. И причины для беспокойства были.
Лодка двигалась дальше вперед, отец и дочь разговаривали. А Крок взмахнул крыльями и поднялся вверх, где начал кружит над лодкой. Ящер почему-то не издавал никаких звуков, с высоты только слышалось, как он хлопает кожаными крыльями. Лис насторожился, а за ним и Пуна, поведение ящера было необычным.
- Он что-то увидел, - понял Лис.
- Вон там! - Пуна показала рукой вперед по ходу лодки.
- Скалы, их много! - Лис уменьшил площадь паруса, тем самым сбавил ход лодки.
- Это не просто скалы, это город, - добавила Пуна, она постепенно овладевала новыми словами. - И там живут...
- Кто?
- Не знаю. - Пуна видела будущее в снах, а наяву угадывать события у девушки не получалось.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 12
Начало повести о первопроходцах ЗДЕСЬ