От горячей домашней еды я начала было клевать носом, и почти набралась наглости спросить у Имы разрешения где-нибудь вздремнуть. Даже спрашивать о том, что за напасть поразила Ржавый Ключ, не хотелось. Но тут с улицы раздался топот, и в дом ввалились Джолмек и Флим. Флим был взбудоражен, а Джолмек напротив, задумчив.
Он уселся за стол напротив меня, и спросил:
- Лита, что ты знаешь о зомби?
По напряжённому лицу было видно, как сложно ему было назвать меня по имени, а не обычным "дорогая".
- Зомби…?
Я задумалась. Знала я немного, но точно помнила, что в моей колдовской книге этой нечисти уделялось несколько страниц. Я незаметно нащупала сумку и книгу в ней. За время своего путешествия я настолько привыкла к её весу на боку, что перестала ощущать, и не могла в любой момент с уверенностью сказать, что до сих пор её не потеряла. К моему успокоению, сумка и книга были на месте.
- Ну… не особенно много знаю. Только то, что это вроде как ожившие мертвецы. Вылезают из могил и жрут все живое, что видят.
- Как их вывести, знаешь?
- Я? Нет, не знаю.
Я улыбнулась с максимальным очарованием, которое смогла изобразить.
- Зато, как ты знаешь, могу их потрясающе приворожить.
Джолмек вздохнул.
- Мда, и на что я рассчитывал… Ладно. Сейчас я поем, а потом мы с Флимом тебе кое-что покажем.
Има поставила на стол перед Джолмеком ещё одну тарелку, и щедро налила горячего ароматного супа. Джолмек принялся шумно хлебать.
Флим сел рядом с ним и посмотрел на меня с любопытством.
- Госпожа Лита, так вы, значится, маг?
Я закашлялась. Нет, я, конечно, маг, но нельзя же такие вопросы прямо вот так, в лоб! И, кажется, у кое-кого слишком длинный язык… я незаметно пнула Джолмека под столом, но он был настолько увлечён супом, что даже не заметил.
- Ну… в некоторой степени. Скажем так, я учусь.
Флим погрустнел.
- Жаль. Лунный маг нам бы сейчас весьма кстати пришёлся.
Джолмек соблаговолил оторваться от супа… хотя нет, он, оказывается, его уже просто съел, и повернулся к Флиму.
- Я же говорил, что от неё вам толку не будет. Она только учиться едет.
Флим пожал плечами.
- Ну, попытаться стоило. В конце концов, у госпожи мага могут быть и секреты от тебя.
Я хмыкнула. Уж у кого-кого, а среди людей в этом доме больше всех секретов явно не у меня. Ну, не считая одного невидимого демона где-то под потолком.
- Увы, господин Флим, но Дж… мой спутник прав. Если вам нужна помощь лунного мага, от меня вы её не получите. У меня есть сила, но я не умею ей управлять. За тем и направляюсь в Волшебный двор….но постойте.
Я задумалась. Второй раз за утро, между прочим, а это уже некоторое достижение.
- Ведь от вас до Двора не так уж далеко. Если вам нужна помощь мага, почему бы вам не послать туда человека?
Флим кивнул.
- Дык послали. Вот ждём возвращения со дня на день. Но, раз уж вы здесь, решил спросить на всякий случай.
- И что у вас такого случилось, что не может справиться солнечный маг из Кируана? Вы ведь к Кируану относитесь?
Флим хохотнул.
- Да уж, этот помог! Так помог, что до сих пор по кусочкам собираем.
Я ничего не поняла, но сделала вид, что поняла, и важно кивнула.
- Действительно, бывают случаи, когда солнечные маги бессильны.
А про себя подумала, что от таких случаев лучше бы держаться подальше. Вот стану боевым магом - тогда пожалуйста, подавайте мне любую нечисть, а до тех пор как-нибудь без меня.
Отдав опустевшую тарелку Име, Джолмек, как и обещал, вытащил меня на улицу, чтобы показать что-то интересное.
- Ну, Флим, веди.
Флим повёл нас улицами деревни куда-то к дальней окраине, где высокие сосны начинающегося леса ограждали её, будто крепостной стеной. На улицах, несмотря на уже полноценно начавшийся день, было по-прежнему малолюдно. Разве что несколько играющих ребятишек встретились по пути. Взрослых же не было вовсе никого.
Я спросила, чувствуя, впрочем, что в очередной раз выставлю себя в лучшем случае домашней белорусской, а в худшем - напышенной дурой. Ну, да мне не привыкать.
- Господин Флим, а где все люди?
Результат был предсказуем. Флим глянул на меня с удивлением.
- Так в полях, госпожа Лита. Работают. Мы ж тем и живём…
- Госпожа Лита привыкла считать, что сладкие булочки на её столе появляются сами собой, - ехидно вставил шагающий рядом Джолмек.
Теперь Флим с удивлением посмотрел уже на него.
- Дружище, а ты… госпожа Лита все-таки маг…
Джолмек поймал мой взгляд, и подмигнул.
- Ну что, госпожа Лита, расскажем старине Флиму всю правду?
Я чуть было не запнулась. Прям уж таки и всю? Ну давай, жги, я тоже с удовольствием послушаю.
-Госпожа Лита, как ты её называешь - дочь моих старых знакомых. Не таких близких, как ты и Има, но все же. И я сопровождаю её не по найму, а по просьбе её отца, - объяснил Джолмек. - Я её ещё ребёнком помню.
Ну тут уж он загнул, конечно. Борода скрывала его возраст надёжно, но вряд ли Джолмек был настолько старше, чтобы помнить меня ребёнком. Хотя, ложью больше, ложью меньше - какая разница? Я начинала привыкать к постепенно оплетающей меня паутине вранья и тайн. Мои тайны, его тайны, теперь вот ещё и наши общие тайны. Ещё и родителей моих приплел… А ведь шёл едва ли третий день моего знакомства с Джолмеком! План тихо-мирно, без приключений, не привлекая внимания, добраться до Волшебного Двора, трещал по швам.
Я решила перевести тему.
- Господин Флим, так что у вас такое произошло, и почему вам нужен именно лунный маг? Та девушка, что встретила нас в полях, говорила о каких-то мертвяках…
И тут до меня дошло. Наверное, должно было бы дойти раньше, но сообразительность никогда не была моей сильной стороной.
Флим кивнул.
- Ну да. Мертвяки-непокойники. Они же зомби. Неделю уже по ночам вылезают и шастают по округе. Всех собак пожрали, того и гляди, за нас примутся. Мы ж для того знак на дороге и поставили, чтобы, значится, ежели кто ночью пойдёт - далеко не заходил. Ночью-то их вовсе не одолеть, силища нечеловеческая. Железа не боятся, токмо ежели совсем в колбасу покрошить… да и то, кучка потом шевелится, в цельное собраться норовит.
Вот так вот. Не было печали. Пожалуй, надо бы поскорее отсюда выбираться…
- И как вы до жизни такой докатились? - спросил Джолмек.
Флим махнул рукой и вздохнул.
- Дык как… сами виноваты. На авось понадеялись, а вона как вышло. Прибился к нам тут по осени бродяжка один. Старый уже, хромой. Построил себе лачугу из гов… ох, простите, госпожа маг Лита, язык мой дурной..! Из палок, значится, построил, лачугу, вон там, на окраине… - Флим вытянул руку и указал пальцем на лес.
- Собирал грибы, ягоды, тем и жил. С нами особо не общался, не знакомился. Бабы ему иной раз яиц давали, или молока - да и то, говорят, у входа ставили, а он даже не показывался, только бурчал внутри. А потом зима наступила, и он исчез. Мы думали, ушёл, куда потеплее, ну и боги с ним, забыли… а зима-то, помнишь, сколь лютая выдалась? Снегу навалило - ух! Хибарку его по самую маковку занесло. Весной только оттаяла, да на свет снова вылезла. А потом ребятишки мимо бегали, да сказывали, мол, шумит кто-то внутри, то ли ругается, то ли воет. Мы поначалу не верили, а потом мужики вечером с поля возвращались, да сами и услышали. И нет бы сразу спалить…
Флим горестно покачал головой, словно отгоняя воспоминания.
- Внутрь глянули - а бродяжка-то наш никуда не уходил, оказывается. Он ещё по первому снегу ногу сломал, что ли, выходить перестал. А потом, как совсем занесло - так внутри и остался… Помер, бедняга, в темноте от голода, наверное. На полу, скорчившись, лежал, высохший весь. Пол земляной, так весь вокруг изрыт. Землю ел, пока мог…
Я похолодела от ужаса, представив, что пережил в последние дни несчастный старик. Умереть такой страшной смертью в нескольких шагах от других людей, которым ничего не стоило бы тебя спасти… Как могло такое произойти в моем мире?
Флим, тем временем, продолжал.
- Вот и говорю, нет бы сразу спалить, вместе с трупом… дак мужики достали досок, решили заколотить двери и окна…
Джолмек его перебил:
- А ты-то чем думал? Кто в деревне голова?!
- А я в город тогда уехал, на весеннюю ярмарку!
Флим со злостью сплюнул в уличную пыль. Непонятно было, на кого он злился: то ли на глупых мужиков, не предавших священному огню место явно нечистой смерти, то ли на себя, оставившего несмышленых без чуткого руководства.
- Ну так вернулся же! Чего не велел сразу сделать все честь по чести?!
Флим резко остановился.
- Ну ты-то хоть уж меня не стыди! Я и сам себя уже проклинаю… вернулся, да не разобрался сразу. Стыдно стало, что не уберегли убогого, не углядели. Давайте, говорю, мужики, похороним хоть по-людски, раз уж пожить ему не удалось…
Он досадливо махнул рукой.
- Ну и снесли на погост наш, похоронили… а теперь вон, глядите сами, как оно вышло.
За жизнерадостным и весёлым разговором, от которого, кстати, даже Зузос пару раз удивлённо присвистнул шёпотом мне на ухо (как он умудряется свистеть шёпотом, я так и не поняла), мы добрались до окраины деревни,и стояли у конца улицы. Там, куда Флим указывал рукой, в полусотне шагов начинался деревенский погост - или, как мы больше привыкли говорить в городе - кладбище. Ровные ряды могил тянулись до самого подножия первых могучих лесных деревьев.
- Неделю назад началось, аккурат с его могилы…
Я присмотрелась внимательнее. Вроде кладбище, как кладбище. Холмики рядами, где крест, где камень. Оградка вот странная… Свежая, но срубленная явно грубо, на скорую руку.
-Это осина, - сказал Флим, поймав мой недоумевающий взгляд. - Она их держит, хотя бы днем. А ночью, вишь, выкапываются.
Тут я пригляделась внимательнее, и наконец увидела, о чем твердил Флим. На первый взгляд спокойное кладбище оказалось совсем не таким. Несколько могил вздрагивали, встряхивались, словно норовя распахнуться наружу, но не имея достаточно сил для решающего рывка. Потом я увидела такое, от чего мне вовсе стало дурно: из одной могилы вверх вырвалась тёмная лапа, когтистая и скрюченная. Мертвый кулак несколько раз сжался и разжался, потом втянулся обратно.
- А утром, стало быть, закапываются? - невинным голосом уточнил Джолмек.
- Ну да. - подтвердил Флим.
Джолмек пожал плечами.
- Ну так вы бы наделали колов осиновых, да засветло в каждую могилу, которая шебуршится, и того…
- Вот ты раз такой умный, возьми и сам - того! А мы боимся. Хватило того, что они с солнечным магом на днях сотворили. Ну, тот, что из Кируана прибыл…
- А что они сотворили, господин Флим? - словно бы невзначай поинтересовалась я.
- Так сожрали! До косточки. Он же, дурень, ночью к ним поперся, дескать, воин света должен встречать врага лицом к лицу. Ну и встретил. Он их молниями да огнём, а им хоть бы хны. Пока одного сжёг, другие толпой повалили, ну и… ну мы люди неглупые, увидали такое - да и по домам. Заперлись и сидим. Каждую ночь теперь. В дома они пока не лезут. Воют, двери скребут, но поутру уходят.
Флим развёл руками.
- Вот такая у нас напасть, госпожа Лита. Вы точно не сможете нам помочь? Когда там ещё наш гонец со Двора приедет с лунным магом…
Я в состоянии оцепенения переваривала услышанное. Зомби? Сожрали мага? Настоящие зомби, которые по-настоящему сожрали настоящего мага? Нет, в такое я поверить не могла. Такое могло происходить только в книгах, или где-нибудь в других местах, но совершенно точно не тогда и не там, где находилась я. А что дальше? Драконы огнедышащие с гор полезут?
- Увы, нет, господин Флим. Как я уже говорила, мои нынешние умения сильно ограничены. Вам придётся дождаться мага Двора. Я благодарна вам и вашей досточтимой жене за тёплый приём и горячую пищу, но мы должны двигаться дальше.
Я повернулась к Джолмеку.
- Сколько ещё времени потребуется ко…
И тут все исчезло.
В мгновение ока солнце промчалось по своему пути к горизонту и скрылось. С другой стороны ему на смену так же стремительно выплыла полная луна. Она светила плотным, холодным светом, странным образом не разгонявшим тьму внезапно упавшей ночи. Что за…? Полнолуние было три ночи назад! Что происходит?! Я в панике осмотрелась кругом. Ни Флима, ни Джолмека рядом не было.
- Зу-уу! - что было мочи заорала я. О конспирации в тот момент было забыто напрочь. Но в ответ услышала лишь звонкую давящую тишину. Да куда все делись?!
- Да где вы все?! - жалобно прокричала я. - Кто-нибудь! Что тут творится?!
Кто-нибудь наконец отозвался. Вот только лучше бы и не отзывался…
Негромкий утробный вой донёсся со стороны кладбища. Я подпрыгнула и обернулась.
В отблесках лунного света среди могил стояли десятки сгорбленных фигур. Они смотрели прямо на меня, тянули руки, завывали… и шли вперёд. Сначала медленно, но с каждым шагом все увереннее. То и дело из могил, разбрасывая комья земли, вырывались новые фигуры - сначала по грудь, затем руками вытаскивающие себя наружу.
Первые мертвяки достигли осиновой ограды, и повалили её собственным весом, не замедлившись ни на шаг. Порыв ветра донёс мерзкий запах гниющего мяса, от которого меня едва не стошнило. Я понимала, что надо бежать, как можно быстрее и как можно дальше, если я не хочу повторить судьбу незадачливого солнечного мага, но ноги не слушались. А ведь раньше я не верила, когда читала в героических сагах, что от страха ноги героя "примерзли к земле"!
Светила на небе снова стремительно сменились. Вокруг разлился солнечный свет… но зомби не исчезли. Они продолжали ковылять вперёд, а я все также не могла сдвинуться с места. Ноги уже вроде бы слушались, но я почему-то не могла оторвать их от земли. Так и стояла, нелепо дергаясь, и крича от ужаса, когда первый мертвяк преодолел те полсотни шагов, что отделяли территорию погоста от конца улицы, и вошёл в деревню. За ним плелись другие.
Двадцать шагов.
Десять.
Пять.
Он рядом.
Амулет на груди полыхал нестерпимым огнем, как каждый раз, когда требовал разрядки.
Меня снова обдало волной зловония, когда мертвяк приблизился вплотную.
Он судорожно открыл пасть.
- Е-а.. Се-о-ня.. Е-а…
И исчез.
Исчез в один миг, словно и не было ничего. Я рухнула на землю, как мешок сена.
Ко мне наклонился Джолмек.
- Что с тобой? Бледная такая.
- Аа… аа..
Я могла лишь мычать, отползая по улице обратно к домам, к живым людям. Потом мельком глянула на кладбище - а там все было в порядке. Ровные могилки, ограда на своём месте. Я схватилась за амулет - холодный.
Джолмек рывком поставил меня на ноги.
- Лита! Ау!
Он держал меня за плечи, и внимательно смотрел мне лицо - точь-в-точь, как зомби парой мгновений раньше.
- Госпожа Лита, что с вами?
Это уже Флим.
- Сколько пальцев видишь?
Это снова Джолмек.
- Да иди ты…
Я отпихнула его. Ну, попыталась. Поди отпихни такую тушу.
- Всё нормально. Голова закружилась. Я.. Пойду, пожалуй. Мне… надо.
Развернулась и на ватных ногах пошла обратно, не видя ничего вокруг. Сердце бешено колотилось.
Что это было?
- Вам надо прилечь, госпожа Лита. - захлопотал Флим. - Пойдёмте, я вас провожу к дому.
Что мне действительно было надо - так это отделаться от лишних глаз, крепко потолковать с Зузосом и глянуть, что же все таки писалось о зомби в моей книге.
Флим довел меня до дома.
- Има! Има, ты где? Бегом сюда! Госпоже Лите плохо!
Из дома пулей выбежала Има.
- Ох ты ж… и правда, лица нет на девочке! А все вы, олухи! Зачем на погост потащили?! Она же вам сказала, что ещё не маг!
Джолмек и Флим виновато переминались с ноги на ногу.
- Ну мы… это…
- Вот вам и это! Девочка с дороги, не спавши! Немудрено , что поплохело! Пойдём, пойдём в дом , девочка…
-Благодарю, госпожа Има… но нет ли у вас тихого места? Мне бы действительно хотелось немного вздремнуть.
Вот уж вздремнуть мне сейчас явно хотелось меньше всего, но если уж врать, так врать до конца.
-Флим, остолоп ты этакий! Слыхал, что девочка сказала? Проводи её на сеновал, пусть отдохнёт. А ты, - это уже Джолмеку, - давай в дом! Расскажешь хоть, где тебя столько времени носило.
На сеновале было темно, прохладно и тихо. В полосах света, пробивавшихся сквозь щели в потолке, медленно летали пылинки, или чему там ещё положено летать на сеновалах.
Когда скрипучая дверь за Флимом закрылась, я тихо завопила:
- Зуу!
- Да тут я, тут, не ори. Сам в шоке. - сварливо отозвался демон. - Как все нормально, так Зу и не нужен, а как случись чего, так сразу я…
Я почувствовала укол совести. Действительно, с момента появления Джолмека мы практически перестали общаться с демоном. Ему приходилось уже двое суток подряд молчать и поддерживать невидимость, чтобы не раскрыть себя.
- Ну прости, пожалуйста, - попросила я. -Ты же знаешь, мы не можем тебя показывать кому попало. Так что? Ты тоже видел..?
- Видел ли я? - фыркнул Зузос. - Разумеется, я видел! Я же магическое существо, а там магии было столько, что всю деревню можно было трижды в узел завязать, и ещё бы немного осталось!
- Ну и что это было?
- Ты там головой не стукнулась, когда упала? - заботливо спросил Зузос. - Совсем глупенькая стала. Хотя, почему "стала"..? Видение это было! Побрякушка твоя волшебная показала, что сегодня ночью произойдёт! Ну, и завтра днем, судя по всему.
Я пропустила мимо ушей шпильку явно продолжавшего обижаться демона. Что там пытался сказать тот мертвяк? "Се-оня"? "Е-а"? Сеоня еа. Что это может означать, когда выходит из полусгнившей глотки? Сеоня еа…
- Зу.
- Чего?
- Что могут означать слова "сеоня еа"? Кажется, тот первый мертвяк пытался что-то сказать.
- Ну точно стукнулась. - сокрушенно сказал Зузос. - Сегодня еда. Еда у них будет сегодня, понимаешь? Тот дед, он же представляешь, какой смертью помер? И как он их всех проклинал, умирая? Неудивительно, что насквозь пропитался злом. А когда закопали - и других, приличных мертвецов своей голодной злобой заразил… Вот они и шастают теперь каждую ночь, пожрать чего ищут.
Я рванула книгу из сумки.
- Да поздно уже умные книжки читать, раньше надо было…
Я быстро листала тяжёлые страницы, пока не нашла нужные.
"... на седьмую ночь от первого пробуждения непокойный мертвец набирает полную силу. Обереги, как-то серебро и осина, более не имеют над ним власти, солнечный свет и огонь не причиняют вреда. С этого момента упокоить мертвеца возможно только с применением лунной магии, подраздела некромантии. Используемые заклинания и порядок исполнения ритуала приводить в сочинении не считается необходимым, так как на протяжении последних двухсот лет очагов возникновения непокойства не наблюдалось. Указанные заклинания и ритуалы представляют собой интерес разве что в целях ознакомления с историей развития магического искусства… "
Я захлопнула книгу.
- Зу.
- Ну чего?
- И что теперь делать?
- Ты как-то слишком часто задаёшь мне этот вопрос. Попробуй сама поду…
- ЗУ!
- Валить надо! И чем скорее и дальше, тем лучше! Они же, когда эту деревню сожрут, дальше расползутся, как чума! И кучу других за собой поднимут!
Я сунула книгу в сумку и рванулась к выходу.
- Эй, ты куда? - крикнул вслед опешивший демон.
Я обернулась у самой двери.
- Как это куда? Делаю то, что ты и сказал - собираюсь валить.