Карл Брюллов родился в Петербурге 23 декабря 1799 года в семье скульптора французского происхождения Павла Брюлло. Отец с ранних лет обучал сына живописи, причем часто был излишне строг с ним. Карла Брюллова могли не пустить к обеденному столу, пока он не напишет нужное количество животных и человеческих фигур. За оплошности наказывали строго. Позже Брюллов вспоминал, что способность «опрятно рисовать» у него родилась благодаря детским упражнениям.
В 10 лет его без экзаменов зачислили в петербургскую Академию художеств. Отцовская подготовка помогла Брюллову — он учился лучше своих сверстников. Молодой художник часто поправлял работы товарищей, однако преподаватели всегда замечали это и говорили: «Что, брат, кажется, в эту треть Брюллов хочет дать тебе медаль?»
Преподаватели рано позволили Брюллову писать собственные полотна, в то время как его сверстники еще копировали учительские картины.
В качестве выпускной работы Брюллов в 1821 году создал «Явление Аврааму трех ангелов у дуба Мамврийского». За нее он получил Большую золотую медаль, а меценаты Общества поощрения художников назначили ему пенсионерскую поездку в Италию.
В 1823 году он написал «Итальянское утро» и отправил его в Россию. Полотно понравилось меценатам Общества поощрения художников, и те подарили картину Александре Федоровне, супруге императора Николая I. Император пожаловал Брюллову бриллиантовый перстень и поручил написать парную картину. Так возникла вторая композиция — «Итальянский полдень».
В Италии Брюллов познакомился с русской аристократкой Юлией Самойловой. Она была наследницей рода Скавронских, Пален, Литто и Висконти — богатейших домов Российской империи и Италии, покровительствовала русским и итальянским деятелям искусств. Оказывала поддержку и Брюллову, долгое время их связывали личные отношения. Самойлова познакомила художника с многими представителями высшего общества в Риме, от них Брюллов получал заказы на дорогостоящие парадные портреты. По заказу Юлии Самойловой он написал картину «Всадница», которую тепло встретили итальянские критики. Позировали Брюллову падчерицы Самойловой — Джованина и Амацилия Пачини.
Вдохновленный успехом, в 1834 году Брюллов принялся за новую работу на историческую тему — «Смерть Инессы де Кастро». Работу над этим масштабным полотном — два на три метра — художник завершил в рекордный срок: всего за 17 дней. Однако картину, посвященную фаворитке португальского короля, в Европе встретили холодно, а критики назвали Брюллова мастером «исторических анекдотов».
Художник прожил в Италии 12 лет. За это время он создал около 120 портретов итальянской интеллигенции, а также художников, скульпторов, писателей, отдыхающих в Италии членов императорской семьи и русской знати. Написал несколько автопортретов для Галереи Уффици во Флоренции.
В дороге Брюллов простудился, был вынужден оставить экспедицию и в конце 1835 года прибыл в Москву. Здесь знатные московские дома устраивали вечера и приемы в его честь.
На одном из таких вечеров Брюллов познакомился с портретистом Василием Тропининым и поэтом Александром Пушкиным. В письме жене Пушкин писал: «Мне очень хочется привести Брюллова в Петербург. А он настоящий художник, добрый малый и готов на все».
Многие молодые люди с талантом считают за счастье проводить время в кругу аристократов, а попадут в этот круг — пропадут. В аристократический круг иногда полезно заглядывать чтобы понять, что в нем не жизнь, а пустота, что он помеха для деятельности. Берите в этом отношении пример с меня: живите вечно студентами. Это единственный путь что-нибудь сделать.
В 1843 году Брюллов начал расписывать плафон купола только что построенного Исаакиевского собора. Площадь сферического плафона составляла более 800 квадратных метров. Стоя на лесах, художник шутил: «Мне тесно! Я бы теперь расписал небо!» Штукатурка была еще сырой, плохо ложился грунт, отслаивалась краска. Некоторые изображения приходилось перерисовывать. В помещении было влажно, прохладно и гуляли сквозняки. К тому же в самом храме тесали мрамор и гранит и в воздухе стояла мелкая пыль. Брюллов серьезно заболел и был вынужден просить об освобождении от работ. По эскизам Брюллова роспись купола заканчивал художник Петр Басин.
Некоторые картины Брюллова дописывали его ученики. Так произошло и с самым известным портретом баснописца — изображением Ивана Крылова. Этот портрет был написан за один сеанс. Художник написал все, за исключением левой руки поэта, которая должна была свисать со спинки кресла. Крылов тогда сетовал, что Брюллов не закончит портрет и до его смерти. Так и произошло. Чтобы закончить портрет, художник попросил сделать гипсовый слепок с руки уже умершего баснописца. Руку дорисовывал ученик Брюллова — Фаддей Горецкий.
Иногда художник брался дописывать чужие работы. Однажды Брюллов был в гостях у известного в те годы аквалериста Петра Соколова. Тот только что закончил голову графа Владимира Апраксина на портрете. Увидев прекрасно исполненное лицо, Брюллов восхитился, но заметил, что линия шеи и туловище пририсованы к голове неудачно. В эту ночь художник не смог уснуть и заявился к Соколовым рано утром: пока хозяин дома был в своей спальне, он сам закончил портрет графа.
Первый эскиз к «Осаде Пскова» Брюллов написал во время одного из вечеров в гостях у графа Федора Толстого. Он нанес несколько чернильных клякс на бумагу и пальцем вырисовывал схему будущего полотна: «Вот здесь будет в стене пролом, и в этом проломе будет самая жаркая схватка. Я через него пропущу луч солнца, который раздробится мелкими отблесками по шишакам, панцирям, мечам и топорам. Этот распавшийся свет усилит беспорядок и движение сечи».
Несмотря на похвалу и высокие почести, которые оказывал художнику император, Брюллов не написал ни одного портрета членов монаршей семьи, однако дарил великим княгиням и князьям свои работы. Например, Александре Николаевне он передал рисунок главного придела Казанского собора, а Марии Николаевне — картину «Бахчисарайский фонтан».
На картине «Последний день Помпеи» Брюллов несколько раз изобразил свою возлюбленную — Юлию Самойлову — в образе двух матерей на переднем плане, а также девушки в розовой тунике, а уже за ней — собственный портрет.
