ГЛАВА 6
Лес казался бесконечным. Дремучий, густой, он словно намеренно путал путешественников, сбивая их с дороги, посылая мелкие препятствия: колючие кусты, поваленные деревья, хлёсткие ветки в лицо. Чужой, нeдpyжeлюбный, будто присматривался к ним и принюхивался, как собака к незнакомым нежданным гостям.
Путники с неутомимым интересом разглядывали кусты, деревья и цветы, известные им и не очень, но ни к одному не решались прикасаться. Алексей только поднял две сухие крепкие палки и одну вручил девушке.
- А что, если без припасов останемся? Наедимся ядовитых ягодок - и конец мучениям? - мpaчновато шутила Соня, разглядывая неизвестные ей растения, но, получив тяжёлый взгляд соратника, умолкла.
Вот так, почти не разговаривая, они всё шли и шли, боясь остановиться хоть на секунду, будто за ними кто-то гнался. Даже обычно довольно капризная девушка покорно следовала за попутчиком, не решаясь предложить сделать привал.
Зелень и звуки, до этого настораживающие и пугающие, теперь сливались в бесформенное пятно, и перед глазами осталось только одно - цель. Просто вперёд.
Уже стемнело, когда они, наконец, решили остановиться. Сноровисто набрав сухих веток, быстро разожгли костёр с помощью зажигалки, и, зябко поёживаясь, сели рядом с ним.
Алексей задумчиво перебирал длинной палкой угольки, а Соня, обняв колени, завороженно разглядывала танцующие язычки пламени. Тихо потрескивали сгорающие ветки, курлыкали вдалеке неизвестные птицы, а обе луны равнодушно разглядывали путников сквозь шумящие на ветру кроны высоких деревьев.
И вдруг совсем рядом раздался какой-то непонятный звук и треск ломающихся под чьими-то вкрадчивыми шагами крохотных опавших сучьев.
- Слышишь? - Соня резко обернулась в сторону густых зарослей кустарника.
- Что? - нахмурился Алексей, отвлекаясь от своего монотонного занятия.
Девушка же продолжала внимательно вглядываться в темноту.
- Да нет, ничего, - неуверенно отмахнулась она. - Показалось...
Пожалуй, ещё с минуту Соня ещё растерянно оглядывалась, будто искала что-то, а затем, вздохнув, полезла в сумочку. Шоколадка всегда действовала на неё, как успокоительное на все случаи жизни, поэтому она, распаковав подтаявший «Сникерс», собиралась было отломить половинку и предложить Алексею, когда в её плечи что-то вцепилось.
Взвизгнув на всю округу, девушка моментально подскочила. Выронив лакомство, она судорожно пыталась стряхнуть с себя что-то маленькое, цепкое и юркое. Тем временем ночной зверек молниеносно соскочил с её плеч, и смазанной тенью юркнул в кусты.
«Сникерса» рядом не оказалось.
- Эй! Моя шоколадка, - растерянно пискнула Соня, возмущённо глядя вслед зверьку. - Ах ты скунс вoнючuй! Твapь блохастая!
- Не знаю, что такое скунс, - донёсся из кустов тоненький голосок вперемежку с довольным смачным чавканьем. - Но звучит как-то обидно.
Красноречивая пауза повисла на поляне.
- У меня слуховые галлюцинации? - подскочил Алексей.
- По ходу, коллективные, - заторможено выдала Соня. - Ладно маги, но говорящие животные... Это уж слишком!
- Я не животное! - В кустах возмущённо блеснули чёрные бусинки-глазки. - Я разумное существо.
- Стоп... Оно говорит на нашем языке! - восторженно заметила Соня. - Без переводчика!
- Сама ты, «оно»! - обиделся зверёк. - А я - тенакхайлури!
Заметив непонимание в глазах собеседников, наблюдающий за ними зверёк, кажется, нахмурился, насколько это вообще возможно с его мордочкой. По крайней мере, угольки его глаз недовольно блеснули меж ветвей.
- Ой деревня-я-я! - высунув мордочку, вздохнул тот, всем своим видом выражая недовольство. - Небось, из какой-нибудь глухомани родом? Все знают о тенакхайлури. Мы вымирающий вид, почти легенда.
- Попахивает манией величия, - заметила Соня, недоверчиво сложив руки на груди.
- Имею право, учитывая то, что принадлежу к исчезающему виду, - заявил зверёк. - Это вас, людей, расплодилось столько, что спасу нету. Чтоб вы знали, безграмотные, тенакхайлури - существо, знающее все языки вселенной.
- Текнак... кто? - выгнул брови Алексей. - Язык сломаешь.
- Кот учёный, что ли? - хмыкнула девушка.
- Толмач, - предложил парень. – Переводчик, значит.
- Тогда уж толмучарик, - рассмеялась Соня.
- Да какая разница, - отмахнулся парень. - Эй, тана... тайна... толмач, или кто ты там. Покажись, ещё шоколадку дам.
- Так я вам и поверил, - фыркнул воришка-сладкоежка.
- И ещё что-нибудь вкусненькое, - добавила Соня. - У нас собой много всего!
Произнеся это, девушка демонстративно пошарилась в сумочке, нарочито громко шурша её содержимым.
Спустя красноречивую паузу, куст всё-таки зашевелился, и из него осторожно выполз маленький пушистый зверёк рыжевато-коричневого цвета. Чем-то он напоминал хорька, только ещё меньше по размеру, более пушистый и с приплюснутой мордочкой. Тенакхайлури встал на задние лапки, а передними принялся умывать испачканную шоколадом мордашку.
- Кажется, вопрос с переводчиком пока что решён, - тихо заметил Алексей.
- Его ещё заманить к нам надо, - покачала головой Соня.
- И не пытайтесь! Знаю я вас, людишек: в клетку посадите и будете держать на потеху толпе, получая за это сущие гроши! - заявил всеслышащий зверёк, и тут же полюбопытствовал: - А у вас что, проблемы с неизвестной речью?
- Как тебе сказать, - почесал парень затылок, решая, нормально ли это - рассказывать свои проблемы неведомому «хорьку». - Мы попали сюда из другого мира. Желаем вернуться обратно, но пока не знаем как. Сейчас направляемся к одному магу. Вроде бы, он сможет нам помочь. Артефактов-переводчиков, у нас нет. И мы...
- Из другого мира?.. Вроде бы, во всех пяти мирах говорят на одном языке, исключая отдалённые районы. Впрочем, какая разница. Короче, я всё понял, – небрежно перебил его «хорёк». – Вы из каких-то окраин одного из пяти миров, не знаете здешний язык и хотите меня нанять, так?
- А это возможно? – осторожно уточнила Соня.
- Ну, только если сможете меня чем-то заинтересовать, – явно почувствовал себя хозяином положения зверёк.
- У нас нет денег. Местных. Всесильные зелёные бумажки с картинками, здесь вряд ли в ходу.
- Золото и серебро меня не интересует, но это пока. А что такое бумажки?
- Вряд ли ты их оценишь, - с сомнением протянула Соня. - Это такие, очень тонкие пластинки.
- А они вкусные? – заинтересовался зверёк.
- Нет. Их из дерева делают.
Толмучарик забавно поморщился, от чего молодые люди обменялись весёлыми улыбками.
- Я вам что, древогрыз, что ли? – обиделся он.
- И что же тогда ты хочешь? – нетерпеливо спросил Алексей.
- Неужели не понятно? – прищурился тенакхайлури. - Что-нибудь вкусненькое. И желательно, чтобы за этим не приходилось охотиться или воровать, как я это обычно делаю.
Зверёк, как стоял на задних лапах, так и двинулся к «работодателям». Вальяжно продефилировав мимо землян, он остановился у мешочков с едой. Не обращая внимания на присутствующих, «переводчик» быстрыми движениями крошечных пальчиков с коготками моментально справился с узлом.
- Ну-ка, что тут у нас? - сунул он мордочку в тару с провизией.
- Эй, уважаемый! - опомнился первым Алексей. - Не слишком ли вы себя некультурно ведёте?
- А? Можешь называть меня на «ты», - бросил ему лесной житель, продолжая копаться в мешочке. - Так, вяленое мясо. Не, пока не хочу. А что в этой фляжке? Фу! Вино! Не сейчас. Иначе мне захочется петь. Ага, сухарики. Чувствую, не очень свежие. Их лучше скушайте сами. Ух ты! Мои любимые орехи в плавленом сахаре!
- Дружок! - Рядом с тенакхайлури присела Соня. – Раз уж ты у нас разумное существо. В твоём понятии есть слово «воспитанность»?
- Обижаешь! - всплеснул лапками зверёк. - Я тебе похожих слов могу на разных языках наговорить.
- Ты не понял. Я имела в виду, что не очень прилично копаться в чужих вещах.
- Ну, знаешь ли. А мы разве теперь не одна команда? Кто хотел меня нанять? Я сам себя? – фыркнул зверёк, уже ухватив один сладкий орех, причём самый большой – он был раза в два больше его лапок.
- М-м... – замялась девушка, явно не желая терять ценную находку, - Конечно, мы хотели. Но... ты же не соглашался?
- После вкуснятины, которую ты мне, э-э... подарила, я просто обязан служить тебе некоторое время, – решил толмучарик.
- Подарила?! Да ты сам у меня «Сникерс» стащил!
- «Сникерс?» Эта штука так называется? Надо запомнить, может, где попадётся.
- Вряд ли ты его в здешних местах найдёшь.
- Ладно, успокойся, - зверёк крохотной лапкой похлопал Соню по лодыжке. - Давайте определимся - на какой срок я вам нужен.
- Э-э... М-м... - растерялась от фамильярности «хомяка» землянка. - Ну... пока мы не найдём нужного нам мага.
- Или альтернативные варианты перевода, - добавил Алексей.
- «Альтернативные»! - передразнил его тенакхайлури. – Слово какое-то странное. Значение понял, но слышу впервые. Где таких нахватался?
- В своем мире. Ты еще не слышал тех слов, что я в институте «нахватался». А до этого - в армии.
- «Институт...» Ещё одно странное слово. Этого даже значение не знаю. Надеюсь, оно не ругательное?
- Нет.
- Я бы с этим поспорила, - хихикнула девушка.
- Ну вот и ладушки, – проигнорировал её толмучарик. - Так что, сработаемся?
- Должны! - бодро ответила Соня.
- Кстати, кто у вас главный? - полюбопытствовал зверёк, каверзно сверкнув хитрющими глазами.
«Путешественники» растерянно посмотрели друг на друга.
- Оба, – деликатно вывернулся Алексей, при этом заслужив одобряющий взгляд соратницы.
- Ну и семейка мне попалась! - улёгся на бок «переводчик», изучающе разглядывая собеседников. - Сплошное равноправие.
Смутившись, Соня скромно опустила глаза, на мгновение растеряв слова.
- Мы вроде как и не семейка... – замялась она, старясь не смотреть в сторону парня. - Так, знакомые...
- Интересно! Двое молодых разнополых существа путешествуют в наших местах, где, между прочим, довольно опасно, и при этом они просто знакомые? Держите меня семеро! Вы, люди, так неумело врёте, что даже не знаешь – плакать или смеяться.
Соня смутилась ещё больше, покраснев, как маков цвет. Парень вроде выглядел невозмутимым, но при этом будто уже примерял воротник из шкурки не в меру болтливого существа.
- Знаешь что, - скрипнул зубами землянин, - или ты соглашаешься с нами сотрудничать, или уматывай откуда пришёл.
- Вообще-то, это вы сюда зашли, - развёл лапками в стороны «хомяк». - Зато сейчас я вижу, кто у вас главный. Ну что, будем спать?
***
- Да-а-а! Наконец-то! – делилась со всем лесом радостью Соня, с разбегу, прямо с высокого берега, русалкой ныряя в озеро.
Оно, чистое настолько, что виднелось дно, прохладное и большое, стало драгоценной находкой для уставших путешественников, который день бродящих по лесной чаще.
Неделя выдалась крайне тяжёлая. Для всех них. Даже для толмучарика, с которым Соня дралась из-за того, что он вечно лез в мешочки с провизией, хотя той оставалось всё меньше. Зверёк постоянно делал невероятно умильную мордочку, в надежде смягчить чёрствые человеческие сердца, но в какой-то момент, это перестало иметь эффект.
Алексей всё время выглядел хмурым, усталым и сосредоточенным. С каждым днём разговаривал всё отрывистее, становился всё более внимательным, как будто в любую секунду могло случиться нечто непоправимое. Впрочем, если верить толмучарику, так оно и было, ведь в этих местах полно разбойников, воинственных племён и далее по списку. Более того, молодые люди уже не раз натыкались на остатки лагерей, остывающие угли, а иногда и вовсе на каких-то явно недружелюбных людей, и чудом уходили от них незамеченными.
Оба землянина безмерно уставали – дети комфортного двадцать первого века, они привыкли к уюту и относительно лёгкой жизни, отчего походные условия давались тяжело. Особенно девушке – капризная по характеру, она всё же старалась молчать и не высказывать претензии, учитывая бесполезность подобных попыток. Её угнетала сосредоточенная угрюмость попутчика и наглость зверька, но больше всего – отсутствие возможности помыться. Всё время довольствоваться лишь влажными салфетками не комильфо. Кроме того, вода в двух маленьких фляжках стремительно заканчивалась, как бы ни пытались они экономить, а к вечеру предыдущего дня иссякла вовсе. В горле у обоих пересохло, у Сони дико кружилась голова, а силы покидали. Именно поэтому большое чистое озеро показалось им подарком судьбы.
- Никогда не думал, что вода такая вкусная, - довольно улыбнулся парень.
А потом Соня выгнала его собирать хворост, заявив, что мыться пойдёт первая. В данном случае возражать было бесполезно.
Конечно, отсутствие мыла, шампуня и прочих радостей, мягко говоря, огорчало, но даже за тот относительно небольшой промежуток времени, что они пробыли в этом мире, молодые люди постепенно научились довольствоваться малым. Более-менее.
Наполнив фляжки, наловив руками совсем немного рыбы, которую находчивый парень обмазал глиной и запёк в костре, они с удовольствием поели. Смыв с себя часть грязи и обсохнув у костра, «путешественники» молча двинулись дальше.
Всю эту неделю они шли почти без отдыха, с утра до ночи, справедливо полагая, что чем быстрее – тем лучше. Лишь изредка устраивали внеплановые привалы, когда совсем уж выбивались из сил и когда хотелось просто упасть замертво.
Однако с другой стороны, все эти неожиданные трудности помогли им обнаружить и развить в себе те черты характера, о которых они ранее почти не подозревали, так же по-другому посмотреть на многое, в том числе и друг на друга. Впрочем, подобные мысли, выводы и размышления закрадывались в голову лишь изредка, по ночам, если вдруг не спалось. В остальное время на это не хватало сил.
***
Путешественники шагали по широкой тропинке мимо густого перелеска, когда из-за деревьев повеяло ароматом запечённого мяса. Соня остановилась как вкопанная, и мечтательно закатив глаза, протянула:
- Шашлык...
Откуда-то действительно отчётливо пахло замечательными хорошо прожаренным маринованным мясом, отчего у «путешественников» слюнки потекли.
- Не расслабляться! - оборвал её толмучарик. - Ещё неизвестно, из кого приготовлено блюдо, которые ты сейчас назвала!
- Я только одним глазком!
Алексей не успел ничего сказать, как девушка нырнула в листву. Ему ничего не оставалось, как придерживая переводчика на плече, броситься за ней.
На овальной поляне, обрамлённой пышным кустарником, стояли несколько шатров из пыльной, грязно-серой ткани. Рядом горели костры. Над одним из них была нанизана на огромный вертел туша какого-то животного. Роль повара исполнял высокий лысый здоровяк с обнажённым торсом. Он медленно прокручивал рукоятку вертела и, периодически проверяя готовность блюда, втыкал в мясо узкий кинжал.
С румяных, с прожаренной корочкой боков туши, в угли костра срывались капельки жира. И тогда огонь потрескивал, а его жадные языки пытались лизнуть блюдо, привлекательный аромат которого разносился на всю округу.
- Стоять... - шепнул Алексей, хватая соратницу за руку. Надавив ей на плечо, он заставил девушку присесть, затем пригнулся сам.
- Ты что? - обиженно оглянулась она.
- Посмотри туда...
Проследив за направлением его руки, Соня увидела лежащих на траве мужчин. Они были одеты в разномастную одежду и обувь, и всем своим внешним видом походили на каких-то бомжей. Но у каждого «бомжа» при себе имелась сабля в ножнах и короткоствольное ружьё.
- Бандиты? - округлила глаза землянка.
- Нет, это добрые волшебники! - тихо прошипел тенакхайлури. - Уверен, если ты их позовёшь, они мигом окажутся рядом.
- Хватит болтать! - оборвал зверька Алексей. - Тихо, без шума и пыли, не отворачиваясь, медленно отходим.
Путешественники задом попятились назад. И тут под ногами девушки предательски щёлкнул сучок. Повар, находившийся к ним ближе всех, моментально развернулся в сторону землян. Первое мгновение он молчал. Затем выхватил из-за пояса длинноствольный пистолет и истошно завопил:
- Аллорман!
- Говорит: «Тревога», - тут же перевёл «хорёк».
- Бежим! - гаркнул Алексей.
Оглушительно грянул выстрел. Над головами беглецов противно свистнула пуля. Сверху упали несколько сбитых ею листьев дерева. Со стороны шатров послышались крики и прогремели ещё несколько выстрелов.
- Быстрее, быстрее! - подгонял землянина толмучарик. - Если они нас догонят...
- Не каркай! - задыхаясь от быстрого бега, просипел парень. - Не то я тебя с плеча сброшу!
- Понял, командир! Соня, не отставай!
Тем временем, судя по приближающимся воплям преследователей, дело приближалось к развязке. Вполне может быть, к трагической.
- Сюда, за кусты! - указал лапкой переводчик.
Земляне, прикрывая лица и обдирая руки об колючие ветки, с треском проскочили сквозь растительную преграду. Перед ними оказалась высокая скальная стена...
- Ну, Сусанин, - обиженно выкрикнула девушка, - ты специально нас заманил?
- Не ной, моя паникёрша! - отозвался «хомяк». - Видишь, внизу отверстие? Полезай туда!
- Я?! В эту узкую дырку? А если застряну? А если там уже кто-то есть?
- Другой, этой, как там это слово говорится... альтернативы - нет! Лёша, ты бы её подпихнул.
Парень схватил Соню в охапку и потащил к лазу. Через минуту беглецы сидели в крохотной тесной пещерке, которая была глубиной всего метра три.
Разбойники быстро обнаружили место, куда спрятались преследуемые. Скорее всего, путь им указали сломанные ветки кустов, да оставшиеся на них клочки многострадальных колготок землянки.
Первой у норы появилась худенькая брюнетка с видимо давно не мытыми и поэтому спутавшимися волосами. Вынув из ножен длинную саблю, она принялась осторожно совать её в лаз. Подоспевшие бандиты радостно загалдели. Уже знакомый повар, нашёл длинную палку и, отодвинув грязноволосую соратницу, стал «шунтировать» отверстие в скале.
- Мы пропали... - отрешённо прошептала Соня. - Надеюсь, они нас не сожрут?
- На людoeдoв они не похожи, простые разбойники, - авторитетно заявил тенакхайлури. - А вот тебя они конечно, кхе-кхе, убьют не сразу.
- Почему?
- Э-э... М-м... Я существо воспитанное, поэтому - промолчу.
- Существо! - зашипел Алексей. - Если нам всё равно погибать, давай уж я скручу шею тебе первому!
- Как грубо! Ты собрался погибать? Не спеши, сейчас я попробую один вариантик. Хорошенько заткните ушки. Оба!
Не очень-то понимая его намерения, но не имея другого выхода, земляне послушались.
Толмучарик тем временем сложил лапки рупором и тихо засвистел. Постепенно прибавляя звук, зверёк плавно перешёл на визг, а затем на вой, перемешиваемый с душераздирающим стоном. Воздух в пещерке наполнился дикой какофонией, похожей на рёв гигантского духового инструмента. Несмотря на зажатые ладонями уши, земляне в полной мере испытали на себе мощь губительной аудиоатаки тенакхайлури.
Досталось и разбойникам, те в ужасе бросились через колючие кусты, на ходу срывая с себя подсумки, ножны с саблями и бросая ружья. «Хомяк» постепенно сбавил тональность и наконец замолчав, обессиленно упал Алексею на руки.
Подождав, когда стихнут треск веток и вопли бандитов, беглецы осторожно выбрались наружу. Переводчик вытянулся на травке и слабым голоском произнёс:
- Я сейчас немного отдохну, а вы пока посмотрите, чем из брошенного можно поживиться. И, кстати, не просите меня часто повторять такой трюк – сил забирает немерено, зараза.
Землянин занялся изучением и сортировкой трофеев. После дикарей-асхемцев, вооружённых только холодным оружием, было непривычно видеть наличие у аборигенов огнестрельного оружия.
- Ты знаешь, как пользоваться этой штукой? - спросила Соня, наблюдая, как парень вешает себе за плечо ружьё.
- У моего деда было похожее по конструкции, - ответил тот, вручая девушке пистолет.
- А зачем мне эта железяка? - возмутилась она.
- Возьми ещё кинжал. И не спорь, пригодится.
- Да, женщина, лучше не возникай, - заметил с подхалимажем толмучарик. - Наш командир плохого не посоветует! А вообще, рекомендую скорее отсюда сваливать. Разбойники не будут бояться вечно!
Остальные главы здесь: