Заперев крылатых тварей, Ледяной колдун вышел из арки портала на расстоянии ста метров от войска Снежной империи. Заметив врага, арбалетчики мгновенно вскинули оружие, но прежде чем выпущенные болты достигли цели, под серым небом на затканной вечным снегом пустоши вспыхнуло новое солнце. Синее пламя, в тон вершинам гор, раздалось огромным шаром, заключив Ледяного колдуна в полупрозрачную сферу. Земля полыхнула миллиардами крошечных ледяных духов, образовавших вокруг Хаула непроницаемый барьер. Сжимая рукоятку Ледяного клинка, он шел вперед, бесстрашно ступая по огню. Он искал взглядом Эльдагана, чтобы наконец оборвать бесконечную жизнь темного эльфа, до краев наполненную хитрыми интригами и коварством.
Первый ряд пехоты двинулся вперед и тут же превратился в кучки серого пепла. Оставляя за собой шлейф синего пламени, Хаул продолжал наступать, направляясь прямо в центр ожидающей его приближения армии…
Яростный боевой восторг затопил душу Ледяного колдуна. В этот миг он превратился в самого вестника смерти, и ему было плевать, кто перед ним. Давно сдерживаемая жажда разрушения наконец вырвалась из-под тщательного контроля. С того момента, как он вернулся в этот мир после нескольких веков забвения, он впервые ощутил нечеловеческое упоение. В памяти вспыхнуло давно забытое сражение с Дерионом, здесь же, на Ледяной пустоши. Тогда он победил, но Дериону все равно удалось отомстить Хаулу. Но тогда Ледяной колдун ждал смерти, а сейчас…
Сейчас он был не один. В его жизни появилась Виктория, которую он готов был защищать до последней капли крови.
Имперское войско не могло устоять против всеуничтожающего льда. Центральный полк дрогнул, его ряды смешались, а затем кинулись врассыпную, надеясь избежать неминуемой гибели. Люди бросали катапульты и балисты, кто-то, чтобы ничего не затрудняло бег, избавлялся от собственного оружия. Сквозь воцарившийся на поле сражения хаос Хаул все так же искал Эльдагана, но темного эльфа так и не заметил. И только тут Ледяной колдун понял, смотря на улепетывающих имперцев, что Хранитель мира намеренно выманил его из замка.
Резко обернувшись, Хаул взглянул на Ледяную крепость, стоявшую все так же непоколебимо и величественно, как и прежде. Но что-то в груди колдуна сжалось, предчувствуя беду. Спустя короткое мгновение он раскрыл портал и оказался в крепости, но Виктории там уже не было.
***
Пока все внимание Хаула было занято имперским войском, Эльдаган обратился в темный вихрь и устремился к Ледяной крепости, но, не долетев до нее несколько метров, принял свой привычный облик и окинул высоко вздымающееся здание магическим зрением. Вокруг крепостной стены был установлен мощный барьер.
Времени оставалось мало. Совсем скоро Ледяной колдун расправится с многочисленными полками. Что ж, значит, придется поторопиться.
Около пяти минут ушло на то, чтобы найти узелок в магической связке, еще несколько - на распутывание защитного плетения. Наконец, барьер вокруг крепости вспыхнул и погас, открывая путь к замку.
Но Хранитель мира не спешил ступать на территорию крепости и, прищурившись, взглянул на огромные ледяные статуи, украшавшие стены замка. Это сейчас они выглядят как настоящее произведение искусства, но стоит чужаку ступить во двор крепости, как они тут же сойдут со своих постаментов, чтобы уничтожить пришлого.
Много веков назад ему уже приходилось с ними сталкиваться. Тогда он шел на штурм Ледяной крепости вместе с Дерионом - великим военачальником Севера. Помнится, тогда темный эльф с трудом отбился от ледяных големов. Но то было давно. Теперь же Эльдаган стал Хранителем мира, обретя силу почти равную божественной, и какие-то там истуканы, даже при всем желании не могли причинить ему вред. Впрочем, расслабляться тоже не стоит. Самоуверенность - первый шаг к поражению.
Обратившись в темный вихрь, Эльдаган рванул к замку, но не успев пересечь даже половины пути, уклонился от несущейся в него льдины. Големы - совершенные стражи. Они молниеносно реагировали на любое постороннее движение, не ведали жалости и усталости. Но все же Хранитель мира сумел прорваться к замку и, войдя под каменные своды, запустил заклинание поиска.