- Пахнет вкусно, - констатировала я.
- Все уже почти готово, - неуклюже кланяясь, заверила кухарка. - Через четверть часа завтрак подадут вам в покои.
- Хорошо, - кивнула я. - Пойдемте, Авина. Осталось посмотреть только жилые помещения.
Что ж, не хватало здесь многого. Авина только и успевала записывать. Список пополнился коврами и ковровыми дорожками, покрывалами, портьерами, вазами, посудой, подсвечниками, а самое главное - дровами. Я все никак не могла согреться. Такую махину попробуй, протопи…
Закончив с осмотром, я направилась в свою комнату, надеясь, что Хаул уже вернулся. Мне не нравилось, что он постоянно уходил молча. Видимо, инстинктивно мне все-таки хотелось обязательств и стабильности в отношениях.
Неожиданно внимание привлекли высокие створки, ведущие в главный зал. Именно в нем я впервый раз встретилась с Хаулом. Тогда я не на шутку испугалась и даже представить не могла, что всем сердцем его полюблю.
Остановившись, я несколько секунд сомневалась, стоит ли туда входить, но любопытство, как всегда, победило. Толкнув дверь, вошла в помещение, в котором ничего не изменилось после моего последнего посещения. здесь все так же царил лед, а на высоком постаменте стоял высокий трон. Подойдя ближе, я заметила прислоненный к нему меч, который тоже был ледяным! Лезвие излучало слабое сияние, но с каждым моим шагом оно все усиливалось. Появилось непреодолимое желание коснуться гладкой рукояти…
Я протянула руку, но в последний момент отдернула. Было что-то опасное в этом клинке, но я не могла понять причину своей настороженности.
- А я уже надеялся, что ты сама умрешь и не придется марать об тебя руки, - проскрипел Килгор, выходя из стены. - Видишь ли, даже легкое прикосновение к этому мечу несет мгновенную смерть. Хозяин не в счет. Он изначально принадлежал Хаулингу.
- Чего ты хочешь? - не отрывая взгляда от слуги Ледяного колдуна, я попятилась к двери.
- Чего хочу я? - прокаркал он. - А сама-то не догадываешься?
Конечно, я догадывалась, но тянула время. До двери осталось совсем чуть-чуть…
Нервы сдали, и, развернувшись, я все-таки бросилась прочь из заледеневшего зала. Но стоило пробежать пару метров, как пол под моими ногами развергся и я провалилась в пустоту.
***
В послании, которое получил Хаул, было объявление войны. Правитель Снежной империи бросил вызов Ледяному колдуну и в данный момент переправлял свое войско через Вороний перевал.
Понятно, что смерть супруги он принял как личное оскорбление. А кто его надоумил пойти войной, и так было ясно.
Эльдаган использовал любой шанс, чтобы не допустить открытие Врат, как всегда руководствуясь принципом меньшего зла.
И сейчас Хаул наблюдал с вершины горного пика, как разворачивается полный боевой порядок многочисленного войска на территории пустоши, всего лишь в двух лигах от Ледяной крепости. Теперь этой пустоше суждено было стать местом сражения, еще не виданного в истории Тэрна, - многочисленная армия против одного-единственного колдуна.
И там, в рядах этих полков, стояли далеко не одни лишь люди. Эльдаган не терял времени даром и собрал под стягами Снежной империи разных магических существ. Одни были исконными жителями Тэрна, другие, как знал Хаул, обитали в подпространстве. Откуда же взялись третьи , он не мог себе даже представить. Одним словом, Хранитель мира хорошо подсуетился и вытащил свой козырь в самый последний момент.
И сейчас он был где-то там, среди многочисленного войска. Но разглядеть, где затаился Эльдаган, колдун не успел. Крик, от которого, казалось, сорвется с гор лавина, вырвался из глоток тысяч крылатых бестий. Очевидно, Хранитель мира предвидел скорое появление врага и все приказы были отданы заранее.
Маарлоки подняли луки, люди-арбалетчики вскинули свое оружие, из задних рядов войска вперед выдвинулись катапульты и баллисты, влекомые упряжками быков. Стая взлетевших крылатых тварей устремился на Ледяного колдуна.
Ледяная магия подчиняясь воле хозяина вырвалась на свободу тончайшими иглами. Однако же, прежде чем рой смертоносного льда достигла их первых рядов, твари резко рассредоточились, ловко уворачиваясь от смертоносного заклинания и, как ни в чем не бывало, продолжили стремительный полет.
На принятие решения оставались считанные секунды - крылатые твари во весь опор неслись на Хаула, за спиной которого возвышалась Ледяная крепость. И еще не факт, что им не был отдан приказ добраться до Виктории. Эльдагану было глубоко плевать, как сохранить Равновесие и если для этого придется убить Избранницу Солнца, без силы которой невозможно будет открыть Врата в Обетованное, он не моргнув глазом это сделает.
Резко присев на корточки, колдун коснулся пальцами заснеженной поверхности пика.
Раздался чудовищный треск и протяжный грохот. Высоко вверх, отрезая путь крылатым тварям, взметнулась стена жидкого льда, ослепительно сверкая в лучах бледного зимнего солнца.
Выхватив из ножен Ледяной клинок, Хаул отбил первую атаку бестий. Торжественно звеня, лезвие рассекало тела нападающих, проходя как нож сквозь масло, и обращало в прах все, до чего могло дотянуться. Но твари, невзирая ни на что, пытались идти напролом и, в конечном итоге, Хаулу ничего не оставалось, как просто раскрыть портал и увлечь стаю в подпространство.