Марк Аврелий Антонин Гелиогабал был одним из самых популярных и веселых императоров Древнего Рима на момент своего восшествия на трон, и он был очень молод. Когда легионеры провозгласили его новым правителем Рима вместо Марка Опеллия Макрина, убийцы Каракаллы, который был полностью дискредитирован и вынужден бежать, Гелиогабалу было всего 14 лет.
Гелиогабал, проведший своё детство в Сирии, занял целый год, чтобы добраться до столицы своей новой империи. Его сопровождала огромная свита, а он сам вез священные реликвии своей религии, включая тяжелый чёрный камень конической формы. В каждом селении, которое они проходили, устраивались пышные празднества, что затягивало их продвижение. Но главная причина задержек заключалась в том, что ни Гелиогабал, ни его приближенные не были уверены, как римляне отнесутся к нему как к чужестранному правителю.
Хотя Гелиогабал был незаконнорожденным сыном умершего Каракаллы, его формальный отец, сенатор Секст Варий Марцелл, родом из сирийского города Аламеи, а мать Юлия Соэмия Бассиана была дочерью Юлии Месы - сирийки, получившей римское гражданство. Гелиогабала обучали и воспитывали профессиональные жрецы, а его римское прозвище происходит от слова "Гелиос", что означает имя бога солнца, хотя на самом деле он поклонялся Эла-Габалу - финикийскому божеству, которое было почитаемо в городе Эмесе.
Все страхи и опасения оказались недостаточно обоснованными. Римляне с радостью встретили привлекательного молодого человека, который танцевал перед праздничным караваном в пышной одежде (некоторым людям показалось, что эта одежда женская, но на самом деле это было обычное одеяние восточных жрецов). Еще большее восхищение вызвало прибытие трехсот прекрасных сирийских девушек, которые были привязаны к телеге, на которой находился тот самый чёрный священный камень. Согласно традиции эмесской религии, девушки выполняли эту работу без верхней одежды, что привлекало большое внимание окружающих.
Все жители империи были в восторге от нового молодого императора. Он не придирался к солдатам и не настаивал на строгой дисциплине, а, наоборот, приглашал их присоединиться к различным развлечениям. Сенаторы привлеклись тем, что Антонин не собирался вносить какие-либо изменения или осуществлять реформы, а также не проявлял интереса к реальному управлению. Простые римляне, которые обожали зрелища, тоже полюбили своего нового императора: его можно было назвать многими именами, но никак не скучным.
Кто бы мог подумать, что те же самые легионеры, которые помогли Гелиогабалу взойти на престол, через три года убьют его губкой, используемой в Древнем Риме вместо туалетной бумаги? После этого они пронесут тело по городу, предлагая всем горожанам выразить своё отношение к его правлению, а затем выбросят уродливое тело в городскую канализацию - Клоаку Максима. Однако тело не пролезет в водосток, поэтому его крючьями дотащат до Тибра и бросат в воду. Сенат также принял постановление, запрещающее императорам использовать имя «Антонин», чтобы римляне никогда не вспоминали о Гелиогабале.
Из биографий Гелиогабала сложно определить, за что он был наказан римлянами. Его обвиняли в крайнем разврате, противоестественных поступках, кощунстве и даже человеческих жертвах. Возможно, большинство этих историй были правдивыми, поскольку выросший в роскоши востока и считавшийся божеством, Гелиогабал мог совершать необычные и дикие поступки, не привычные для римлян.
Однако настоящие причины возникновения неприязни к молодому императору были другими. Он совершил несколько непростительных действий, которые в конечном итоге привели к его гибели. Например, он принял в сенат значительное количество людей из Сирии. Сенат сам по себе стал чисто декоративным органом, потому что все решения принимались не самим Гелиогабалом, а его фаворитами. И эти фавориты могли быть кем угодно, в том числе бывшими рабами, которых император освободил. Например, Гиерокл, который раньше работал конюхом, даже был назван мужем Гелиогабала.
Однако ещё более оскорбительным было назначение на высокие должности людей, не имеющих достаточного опыта и квалификации, что привело к нарушению сложившегося за века политического баланса в элите Рима. Финансовые потоки перенаправились из кошельков уважаемых людей в карманы авантюристов. Также государственная казна была опустошена из-за безудержных трат Гелиогабала на свои праздники и развлечения. В конечном итоге терпение римлян иссякло, и несчастный юный император из Сирии столкнулся с благодарностью своих подданных.