Деревня производила вид самого спокойного места на земле. Тут не было шумных дорог с вездесущими дымящими машина, не было толп говорливых людишек. Вместо этого аккуратные домики с трех сторон окружали гигантские живописные поля и луга с просеками, а с последней, четвертой стороны к деревне примыкал старинный лес. Стоило только зайти в эту природную громаду, как человеческий мир сразу же пропадал и начиналось пространство новое, таинственное. В таком месте уже не человек был главным. Роль лидера на себя брали бесчисленные лесные жители, маленькие и большие, безобидные и не очень… Жители эти относились к человеку безразлично, главное только, чтобы и сам человек не слишком нарушал этот тихий естественный ход жизни.
В такое место и приехал Максим, молодой парень проживающий свой первый год самостоятельной жизни в полной финансовой независимости от родителей. Сепарация от родителей оказалась делом крайне сложным во всех смыслах этого слова, но, пожалуй, наиболее тяжело было привыкнуть именно к экономическому аспекту самостоятельного проживания. А если добавить к этому неприятное расставание с девушкой, то мы получим картину полностью выжатого молодого человека, единственным желанием которого будет спокойный тихий отдых подальше от народных масс. Максимуму повезло, ведь как раз в таком месте и жил его дед Степан, который с радостью приютит у себя внучка на пару летних месяцев…
Естественно, что дед ожидал определенной помощи по хозяйству, которая практически всегда была связана с физической нагрузкой, но Максим был этому только рад – это было куда лучше душного офиса и пропахшего чужим потом фитнес-зала. Здесь же было все замечательно: свежий воздух, прекрасные свежие продукты, новые интересные люди… И вот последнее и было той ложкой дегтя в этой бочке меда под названием отпуск.
Люди в деревне оказались странными… Точнее даже не сами люди, а их поведение. По сути, за неделю, проведенную в деревне, ни с кем кроме деда и продавщицы в местном магазине, Максиму так и не удалось пообщаться. Хотя и разговором контакты с продавщицей назвать было нельзя. Немолодая женщина с уставшим лицом как-то вымучено улыбалась и односложно отвечала на вопросы, стараясь всем своим видом показать, что незнакомцу она не рада. Другие же жители деревни и вовсе сторонились пришельца, словно тот был заражен каким-то недобрым недугом. Дети при виде Максима прекращали играть и замолкали, провожая парня недобрым взглядом. Женщины переставали галдеть, переходя на тихий шёпот, исподлобья наблюдая за этим странным новым человеком.
Первое время Максим списывал это на общую нелюдимость местных. Все же сама деревня находилась в глубокой провинции и случайные люди тут большая редкость. Чего уж скрывать, сам Максим в последний раз у деда был ещё ребенком и детских воспоминаний об этом месте не сохранил. Но время тянулось, прошла уже неделя, а местные даже не пытались хоть как-то сблизиться с парнем. И даже наоборот, Максиму стало казаться, будто все эти лица смотрят уже не просто с недоверием. А с самой настоящей неприязнью, а ведь парень тут хотел пробыть ещё без малого два месяца…
Но ведь был же человек, который воспринимал Максима не как неприятного пришельца, а как самого обычного человека! И этим человеком был дед Степан, но при всей лояльности деда, пояснять что-либо в поведении своих соседей старик не собирался. Наоборот, при попытке заговорить с ним на эту тему дедушка старался перевести разговор на что-то другое, а то и вовсе собирался и уходил прочь из дома, лишь бы ничего не разъяснять!
Но Максим был настойчив и упрям, и он решил во что бы то ни стало достойно провести свой отпуск, вне зависимости от того, любят его местные или нет. Но так как развлечений в поселении особо не было, а местные его игнорировали, единственным достойным отвлечением стали пробежки и прогулки. Все же за год просиживания дырки в тесном офисе тело Максима заметно ослабело. Следовало это исправить.
Довольно скоро парень понял, что самым интересным и приятным местом для прогулок является тот самый лес, начинающийся прямо у деревни. Древесный массив уходил куда-то вдаль, превращаясь в настоящую дремучую громаду, в которой можно было бы без труда потеряться, поэтому все прогулки и пробежки не уходили слишком уж далеко в чащу.
В один из дней Максим вновь отправился на привычную пробежку. Солнце уже клонилось к горизонту и было очевидно, что эта прогулка не будет слишком долгой. Когда же Максим зашел в чащу, то света тут стало ещё меньше, а после небольшой пробежки по красивым лесным тропкам стало понятно, что надо бы поскорее выбираться отсюда. И тут в наступающей темноте показался еле заметный огонек. За последнюю неделю парень уже успел пресытиться деревенской жизнью и душа городского жителя требовала какого-то разнообразия, поэтому, не раздумывая Максим двинулся прямо на свет.
По мере приближения к источнику света вокруг становилось все темнее и темнее. Парень давно сошел с тропы и теперь приходилось переступать через поваленные ветви и стволы. Идти стало неприятно и неудобно, а огонек (оказалось, что свет исходил именно от пламени) становился все ближе и ближе. Скоро стали различимы тени и какие-то силуэты, гарцующие рядом с огнем. Появилось нехорошее предчувствие, а внутренний голос не говорил, а уже во всю вопил, чтобы Максим повернул назад, но парень с великим упорством продолжал свой путь.
Наконец все стало различимо настолько, что можно было разглядеть людей, а это были именно люди! И не просто люди, а жители деревни! Среди однообразных темных фигур Максим смог узнать соседа Демьяна – гигантского медведеподного мужчину и продавщицу из сельского магазинчика. Все эти люди бродили вокруг большого костра, и на распев читая какие-то тексты себе под нос. Но среди всей этой массы особенно выделялся человек в белом, стоящий спиной к Максиму. Этот некто держал в руках продолговатый деревянный предмет, который парень так и не смог идентифицировать. «Белый» стучал по предмету, стараясь выбивать какой-то интересный ритм и все это вместе создавало особую атмосферу транса, в которой, похоже и прибывали все собравшиеся тут.
Внезапно откуда-то из темной чащи раздался короткий нечеловеческий стон, от которого по рукам Максима побежали мурашки. Возможно, если бы парень не был таким закостенелым городским жителем, то он бы сразу смог определить, что это не стон, а козье блеяние. Но молодой человек этого не знал, и пока в свете пламени не показался знакомый серебряно-серый козел, он успел придумать уже тысячу идей о том, кого же пытают эти странные люди. Увидев животное, Максим облегченно выдохнул, но лишь ненадолго, ведь уже в следующую секунду в руках у человека в белом показался блестящий клинок.
Через секунду козел издал душераздирающий предсмертный хрип, а люди у пламени заголосили ещё громче и отчаяннее, песнопения на непонятном языке стали громче, но от этого не перестали быть непонятными. Наверное, именно из-за этого шума никто и не заметил, как в ближайших кустах городской парнишка улепетывает со всех ног, сдерживая рвотные позывы.
Из леса Максим выбрался, когда на улице была уже кромешная тьма. Теперь вся эта магия мирной деревни улетучилась безвозвратно. В каждом доме, в каждом покосившемся заборе Максим видел опасность и неизвестность. Миллионы вопросов носились в его голове. Чем занимаются все эти люди? Неужели в двадцать первом веке кто-то ещё проводит подобные кровавые обряды?! В том, что это было именно обрядом парень не сомневался. И ведь деревня не была в какой-то кромешной глуши! Да, места не самые людные, но ближайший крупный город буквально двух сотнях километрах отсюда!
Но главный вопрос все же был слишком страшным, чтобы задавать его себе вот так, в открытую. Это было слишком жутко, чтобы спрашивать себя напрямую, не уходя в мир аллегорий и аллюзий. Гораздо проще и безопаснее было рассуждать о том, кем являются все эти люди и что означал их обряд, чем думать над вопросом могут ли они принести в жертву человека, и что все эти жуткие местные могут сделать с одиноким приезжим, который стал невольным свидетелем таинства…
С такими мыслями Максим добрался до дома деда. Никем не замеченный парень пробрался во двор, а затем тихо прошмыгнул в дом. К большому облегчению парня, старик уже давно посапывал в своей кровати, что означало непричастность дедушки к деревенской тайне. Впрочем, уснуть не удавалось до самого рассвета, а когда же сон пришел, то вместо спокойного отдыха Максим вновь очутился в темном неприветливом лесу, полным голодных сектантов, которые с легкой подачи страха превратились в каннибалов.
Когда же наконец, томный кошмар закончился и Максим проснулся, то на часах уже был полдень. Дедушка встретил парня на кухне, заботливо предлагая завтрак-обед. Внук попытался подобраться с расспросами как-то аккуратно, не вызывая опасений, но старик по старой привычке лишь отмахивался и переводил тему. Тогда-то парню и пришлось выложить наконец, что он все видел…
От услышанного старик обомлел. Руки его неловко затряслись, а глаза забегали. Добрые пару минут дед Степан приходил в себя и собирался с силами, чтобы наконец выпалить, что все то, что видел его внук действительно было древним ритуалом. Цель у этого жертвоприношения была проста – успокоить одного древнего беспокойного духа, который уже добрый десяток лет обитает в самом крайнем к лесу доме.
Максим стал вспоминать и вскоре действительно понял, что один из домов показался ему особенно странным и бедным. А покопавшись в памяти ещё чуть-чуть парень и вовсе осознал, что двери и окна той древней постройки были заколочены. Но из-за того, что все вокруг находилось в заметном запустении, значения этому факту Максим не предал. Дальше дед пустился в разъяснения о том, что в доме живет не то дух, не то ещё какая злобная нечисть, появившаяся там несколько десятков лет назад, после того как там повесилась молодая учительница по имени Марья. Девушка не выдержала известия об измене мужа и, недолго думая, совершила свой страшный поступок. С тех пор это нечто требует подношений, а иначе в день своей смерти дух приходит к кому-то из жителей, забирая одного из них.
Наконец наступила долгая мучительная пауза. Дедушка молчал, боязливо косясь на парня, ожидая его реакции. Для Максима же все было ясно сразу. Местные, видать от каких-то совсем уж диких и древних суеверий придумали себе страшную сказку, в которую поголовно поверили. А может и вовсе дед с друзьями решили разыграть плохого внука, уделявшего так мало внимания старику…
Вторая мысль понравилась парню больше, да и звучала она куда логичнее. Максим громко рассмеялся в лицо Степану и похвалил дедушку за находчивость и попросил позвать всех, кто участвовал в этом спектакле, дабы выразить им свое уважение за проделанную работу. Дедушка же в ответ грустно покачал головой:
- Нет, внучек, вчера случилось страшное. Марья не приняла подношения, а значит сегодня точно кого-то утащит… - Степан грустно вздохнул и жалобно посмотрел на внука. – Не выйдет сегодня никто на улицу, а ночью появится она.
- Ну это уже слишком! – Выпалил Максим гневно. – Деда, я уже не маленький мальчик и в такие сказки уж точно не поверю!
Не слушая причитания старика, парень вывалился на улицу и побежал по скромной деревенской улочке, заглядывая в каждый двор. На удивление, в каждом дворе его встречала абсолютная пустота! Ни людей, ни животных! Окна закрыты, ставни заперты и даже крупного скота на лугах не было видно! Неужто дед действительно был прав? Или это все затянувшийся розыгрыш? А если все местные просто немного помешались на своей страшной сказочке?
Размышляя над этими вопросами Максим добрался до края деревни, прям к заветному дому. Парень остановился, разглядывая старую рухлядь с покосившейся крышей. Дом выглядел таким неухоженным и дряблым, что казалось, будто первому серьезному ветру будет под силу закончить его существеннее. Но не древность постройки привлекла внимание парня, а то, что дверь в злополучный дом была открыта. Вероятно, тоже часть дурацкой деревенской шутки…
Максим ловко перелез через забор и уже через минуту оказался на пороге постройки. Из дома пахнуло старость и пылью, темный проем неприветливо смотрел на гостя… А вокруг царила безмятежная тишина, ни единого звука не слышалось во всей деревне и казалось даже, что вездесущие птицы замолкли. Максим развернулся, решив, что не пойдет на поводу у местных и не станет заходить в проклятый дом (в нем наверняка и спрятались если не все, то большинство жителей, чтобы посмеяться над испугавшимся приезжим). Парень сделал шаг по скрипучему крыльцу и через секунду, что-то не видимое человеческим глазом, но вполне ощутимое схватило юношу и мигом утащило в свои темные недра.
Деда Степана ещё долго благодарили за принесенную жертву страшному духу, ведь благодаря ему деревня могла спокойно прожить ещё целый год. Но старик, знавший истинную правду до конца своих дней так и не смог себе простить гибель внука.